Mysterie van de dag: waarom worden oude vogels niet grijs?

Heb je al ooit een oude, grijze koolmees gezien? Of een bejaarde, witte vink? In tegenstelling tot de mens worden vogels niet grijs. Waarom is dat?

Een team van wetenschappers van de Britse universiteit van Sheffield onderzocht enkele jaren geleden hoe de kleurrijke gaai aan zijn prachtige blauw-witte veren komt en hoe het roodborstje erin slaagt op oudere leeftijd zijn rode kleur te behouden.

Geen pigmenten

De vorsers ontdekten met behulp van de meest krachtige microscopen op aarde dat de kleur van de vogels niet ontstaat door pigmenten, zoals bij menselijke haren, maar door de manier waarop de veren gestructureerd zijn en het licht reflecteren. Dankzij goed gecontroleerde veranderingen in de kleine cellen van de veren behouden de vogels hun levendige kleuren, die ze mogelijk gebruiken om elkaar te herkennen, tot op hoge leeftijd.

‘Door de grootte en de dichtheid van de gaatjes in de sponsachtige structuur van de keratine, waarvan de veren zijn gemaakt, aan te passen, kunnen verschillende kleuren worden gereflecteerd’, zegt een van de onderzoekers aan de BBC. ‘Wij mensen kunnen met onze huidige technologie geen kleuren creëren met een dergelijke controle en precisie, daarom gebruiken wij nog steeds verf en pigmenten.’

Nooit meer vervagende kleuren

Maar deze studie, gepubliceerd in Scientific Reports, zou dat weleens kunnen veranderen. Mogelijk ontstaan er opportuniteiten voor de verf- en de kledingindustrie voor een nieuwe generatie van kleurbestendige verf en kledij. ‘Nu we weten hoe de natuur dit voor elkaar krijgt, kunnen we aan de hand van eenzelfde nanostructuurbenadering nieuwe materialen zoals kledij en verf ontwikkelen’, zo klinkt het.

Concreet betekent dit dat een rode trui volgens deze methode altijd zijn kleur zou behouden, onafhankelijk van hoe vaak je hem in de wasmachine steekt.