Elise Mertens staat in de halve finales van de Australian Open in Melbourne, na een knappe overwinning tegen de Oekraïense nummer vier van de wereld Elina Svitolina.
Mertens klopte Svitolina in twee sets en amper 75 minuten: 6-4 en 6-0.
De 22-jarige Limburgse, nu nog 37e op de WTA-ranking maar na de Australian Open zeker top 30, is daarmee de eerste Belgische die de halve finale haalt van een grandslamtoernooi sinds Kirsten Flipkens in Wimbledon in 2013 en de zesde ooit, na Nelly Adamson, Justine Henin, Kim Clijsters, Yanina Wickmayer en Flipkens. Bij de mannen wisten Paul de Borman, Jean Washer, Jacky Brichant, Filip Dewulf en Xavier Malisse zich op een grandslam bij de laatste vier te scharen. De laatste Belgische die de halve finales van de Australian Open bereikte was Clijsters in 2012.
In de halve finale zal Mertens het opnemen tegen de winnaar van het duel tussen de Spaanse Carla Suarez (WTA 39) en de Deense Caroline Wozniacki (WTA 2) dat later op de dag gespeeld wordt.
‘Blessure’
Svitolina verklaarde na afloop te kampen met fysiek ongemak, de Oekraïense liet weten al het hele toernooi te sukkelen met een blessure aan de rechterheup. Die speelt haar al parten sinds haar gewonnen finale op het toernooi in Brisbane.
‘Ik speel het hele toernooi al met tape’, legde ze uit. ‘Maar ik verberg het onder mijn rok, zodat niemand het kan zien. Er was dagen dat ik veel pijn had en dagen dat het beter ging. Vandaag ging het heel slecht. Ik kon niet spelen zoals ik wou. Ik kon geen kracht zetten op mijn opslag en bijgevolg was mijn service dramatisch. Ook mijn returns waren niet in orde. Het probleem is ook dat mijn tennis van nature uit fysiek is’, vervolgde ze. ‘En net fysiek waren er problemen. Ik kon me dan ook niet verweren.
‘Maar ik wil niet alle schuld bij mijn blessure leggen. Elise heeft heel sterk gespeeld. Ze liet me niet de minste kans. Ze heeft vertrouwen en speelt heel solide. Ik weet niet of ze het toernooi kan winnen, maar ze heeft zeker een kans.’
Doorbraak
Mertens, die in 2010 debuteerde op haar vijftiende op het ITF-toernooi in Torhout, maakte de voorbije jaren traag progressie, maar beleefde in 2017 haar grote doorbraak, met haar eerste WTA-titel, het toernooi van Hobart in Australië dat ze ook dit jaar won, en de derde ronde op Roland Garros.
Ze is intussen opgeklommen van de 120e plaats ruim een jaar geleden naar de 47e plaats na de zomer van vorig jaar en de 37e plaats nu. Na de Australian Open duikt ze door haar sterke prestaties in Melbourne voor het eerst de top 30 binnen.