Elise Mertens heeft een nieuwe mijlpaal in haar carrière bereikt: op de Australian Open plaatste ze zich voor het eerst voor de achtste finales van een grandslam. Hoe de 22-jarige Limburgse langzaam maar zeker naar boven klimt.
Mertens, nu nog 37ste op de WTA-ranking maar straks voor het eerst top 30, schakelde in Melbourne in de derde ronde de Française Alizé Cornet (WTA 42) uit in twee sets (7-5) en (6-4). In haar laatste spelletje had ze vier matchpunten nodig om de match in een beslissende plooi te leggen.
Mertens bleek minder last met de hitte te hebben dan haar tegenstanders. Tijdens de wedstrijd tegen Cornet steeg de temperatuur tot boven 40 graden, waardoor de Française in de tweede set met oververhitting kreeg af te rekenen.
In de derde ronde had Mertens tegen de Russin Darja Gavrilova (WTA 23) een achterstand van 5-0 in de eerste set omgebogen naar 7-5 winst.
Dromen van kwartfinale
‘Ik ben heel blij dat Elise dat laatste spelletje winnend heeft kunnen afsluiten. Zo niet, had er nog veel kunnen gebeuren,’ zegt haar coach Robbe Ceyssens. ‘De stress was duidelijk aanwezig. Maar dat is niet abnormaal. Elise kon voor de eerste keer doorstoten naar de vierde ronde van een grandslam. Dan gaan er zoveel zaken door je hoofd. Je arm gaat ineens een ton wegen. Ze moest haar emoties uitschakelen en dat is uiteindelijk gelukt. Ze is het jaar fantastisch begonnen en hopelijk kan ze hier nog een vervolg aan breien.’
Er zijn immers mogelijkheden voor de Hamontse. Zondag wacht in de vierde ronde de Kroatische Petra Martic (WTA 81), die haar derde ronde won van de Thaise Luksika Kumkhum (WTA 124). Martic was in de eerste ronde nog te sterk voor Alison Van Uytvanck (WTA 77).
‘Ik ken Martic niet persoonlijk’, vervolgde Ceyssens. ‘Ik heb enkele spelletjes van haar wedstrijd gezien, maar we gaan nog beelden van haar bekijken. Ik kan de coach van Alison nog contacteren. Maar Martic is geen reekshoofd, Elise moet gewoon uitgaan van haar eigen kwaliteiten. Dat is – naast goed recupereren – het belangrijkste. Ze moet profiteren van het moment, want je staat niet elke dag in de vierde ronde van een grandslamtoernooi.’
Langzaam maar zeker
Mertens, die in 2010 debuteerde op haar vijftiende op het ITF-toernooi in Torhout, maakte de voorbije jaren traag progressie, maar beleefde in 2017 haar grote doorbraak, met haar eerste WTA-titel, het toernooi van Hobart in Australië dat ze ook dit jaar won, en de derde ronde op Roland Garros.
Ze is intussen opgeklommen van de 120e plaats ruim een jaar geleden naar de 47e plaats na de zomer van vorig jaar en de 37e plaats nu. Na de Australian Open duikt ze door haar sterke prestaties in Melbourne voor het eerst de top 30 binnen.
Offensiever
Ook Wim Fissette, de Vlaamse coach van de Duitse Angelique Kerber (WTA 16), raakt op de Australian Open steeds meer onder de indruk van Mertens. ‘De wereld leert haar iedere week beter kennen’, liet de Limburger optekenen.
‘Ik heb Elise vorig jaar aan het werk gezien en dit jaar kon ik haar volgen in Perth in het begin van het seizoen. Haar spel is dit jaar offensiever geworden. Ze slaat beter op en retourneert beter.’
Mertens heeft zich nooit aan overschatting bezondigd. Fissette: ‘Het is een meisje dat met haar twee voeten stevig op de grond staat. Ze werkt hard en wil blijven verbeteren. Ze vormt bovendien een goed duo met haar coach. Ik zie Elise op deze manier snel in de top 20 van de wereld belanden.’
