De wereldberoemde Keniaanse paleontoloog Richard Leakey is zondag op 77-jarige leeftijd overleden.
Dat is bekendgemaakt door de diensten van president Uhuru Kenyatta.
Leakey, de tweede van drie zonen van Louis en Mary Leakey, beiden paleontoloog en archeoloog, maakte naam door aanwijzingen te verschaffen die hielpen de evolutie van de mensheid in Afrika te bewijzen.
Hij had geen formele opleiding in de archeologie, maar leidde in de jaren 1970 expedities die baanbrekende ontdekkingen deden van vroege hominide fossielen, waarbij schedels van homo habilis.
Het bracht hem op de cover van Time Magazine. De BBC liet hem over 7 afleveringen de evolutie van de mens uitleggen.
Turkana Boy
De beroemdste ontdekking deden hij en zijn team later, in 1984, tijdens een onderzoek aan het Turkana-meer in Kenia. Ze vonden een bijna compleet skelet van de homo erectus, ook wel de ‘Turkana Boy’ genoemd. Het ging om een van de meest complete skeletten van een voorouder/voorganger van de mens.
De jongeling was 1,63 meter hoog en 1,6 miljoen jaar oud.
In 1989 werd Leakey door de toenmalige president Daniel Arap Moi gevraagd om de Kenya Wildlife Service (KWS) te leiden. Hij startte een krachtige campagne tegen het stropen van olifantenivoor en voerde actie voor de bescherming van onder meer neushoorns.
Vliegtuigcrash
Zijn harde en controversiële aanpak haalde de wereldpers, onder meer nadat speciale gewapende eenheden de toelating kregen om dodelijk geweld te gebruiken tegen stropers die op heterdaad betrapt werden. Maar de aanpak werkte in de zin dat het stropen drastisch verminderde. Leakey baarde ook opzien door in 1989 12 ton in beslag genomen ivoor te laten verbranden. Het werd de eerste in een serie dergelijke verbrandingen.
De campagne tegen het stropen leverde hem tal van vijanden op.
In 1993 stortte zijn kleine Cessna vliegtuig neer in de Riftvallei van Kenia. Hij verloor beide onderbenen. Vermoed kwaad opzet werd nooit bewezen.
In zijn latere jaren leed Leakey aan huidkanker. Hij leed ook aan aandoeningen van nieren en lever. Volgens Le Monde bleef hij wel wijn verbouwen, op zijn boerderij in de Riftvallei.
