Mysterie van de dag: waarom baden Japanse sneeuwaapjes in warmwaterbronnen?

Japanse sneeuwaapjes baden als enige apensoort ter wereld in warmwaterbronnen en trekken daarmee toeristen en fotografen van over de hele wereld aan.

De Japanse makaken (Macaca fuscata) of ‘sneeuwaapjes’, die het meest noordelijk leven van alle soorten van niet-menselijke primaten ter wereld, zijn wereldberoemd vanwege hun zin voor wellness. Ze baden namelijk als enige apensoort in warmwaterbronnen en trekken daarmee toeristen en fotografen van over de hele wereld aan. Vreemd, want de temperatuur van het water zou eigenlijk onaangenaam moeten zijn voor de apen.

Het was in 1963 dat voor het eerst werd opgemerkt dat een makaak in een verwarmd hotelzwembad was gaan liggen. Aanvankelijk was dat nog een rariteit, maar naarmate er meer apen op het zwembad afkwamen, beslisten de autoriteiten uit hygiënische overwegingen om het Jigokudani Apenpark te bouwen met speciaal voor de apen aangelegde warmwaterbaden. Tegen 2003 deed zowat een derde van de Japanse makaken in het park zich te goed aan een verkwikkend warmwaterbadje tijdens de winter.

Wetenschappers hebben nu onderzocht wat de apen zo aantrekt in die baden. Aanvankelijk werd aangenomen dat de dieren het doen om zich warm te houden, maar er is meer aan de hand. Het zou namelijk ook ontstressend werken.

Rafaela Takeshita en haar collega’s van de universiteit van Kyoto bestudeerden hoe vaak de apen baadden in de winter en in de lente en verzamelden tegelijkertijd de uitwerpselen van 12 volwassen vrouwtjesapen om de hoeveelheid glucocorticoïden erin te testen. De apen gingen meer in bad tijdens de winter. Uit hun uitwerpselen bleek dat ze dan een lager gehalte aan glucocorticoïden hadden. De studie in het internationale vakblad Primates concludeert dat de warmwaterbronnen, net zoals bij de mens, een positief effect hebben op de stress in het lichaam en dat daarmee de kans op reproductie en overleving doen stijgen.

De onderzoekers ontdekten ook dat dominante vrouwtjes meer gingen baden, een gevolg van hun status. Het feit dat zij meer betrokken zijn in agressieve conflicten en dus meer stress ervaren, is een bijkomende reden.