Zo zou een aap klinken als hij kon praten

Wetenschappers hebben ontdekt dat apen aan de fysieke voorwaarden voldoen om te kunnen praten. Planet of the apes? Het is dan toch nog niet zo ver gezocht.

Wetenschappers, onder andere van de Vrije Universiteit Brussel, hebben uit een onderzoek, dat in het vakblad Science Advances. verscheen, ontdekt dat apen anatomisch gemakkelijk in staat zijn om genoeg verschillende spraakklanken te maken voor verstaanbare spraak. Dat de apentaal precies zou klinken als bij de mens, willen de onderzoekers evenwel niet gezegd hebben.

Om hun conclusie te staven, bootste professor Bart De Boer van het Artificial Intelligence Lab aan de VUB het spraakvermogen van de apen na met een computermodel. Zo zou een aap dus klinken als hij bijvoorbeeld ‘Joyeux Noël’ zou zeggen.

Waarom apen dan niet kunnen praten? Waarschijnlijk omdat hun hersenen daarvoor niet geschikt zijn, volgens de wetenschappers. Apen zijn niet in staat nieuwe klanken aan te leren. Ondanks herhaaldelijke pogingen is niemand er in geslaagd apen zo te trainen dat ze kunnen spreken, zelfs niet bij chimpansees die vanaf hun geboorte bij mensen thuis zijn opgegroeid.

Apenbrein verhindert spraak

Decennialang werd door velen geloofd dat dit onvermogen voortkwam uit de beperkingen van het strottenhoofd, de tong en de lippen. Maar het team van wetenschappers onderzocht met röntgenstraling de spraakorganen van de apen en ontdekte dat deze flexibeler zijn dan werd aangenomen.

De onderzoekers maakten opnamen van de organen terwijl ze geluiden maakten, aten of bepaalde gezichtsuitdrukkingen hadden. Met deze beelden bouwden ze een computermodel op van het vocale bereik van de aap. Het doel daarvan was: “hoe zou de stem van apen klinken, als ze een menselijk brein hadden?” Dit model toont aan dat de apen eenvoudig veel verschillende geluiden zouden kunnen produceren, ruim voldoende om duizenden verschillende woorden voort te brengen.

(TE)