Wat doet Remco Evenepoel: bij Soudal Quick-Step blijven of vertrekken naar Red Bull-BORA-hansgrohe?

Al maanden circuleert het gerucht dat Remco Evenepoel, ondanks een lopend contract, verhuist van Soudal Quick-Step naar Red Bull-BORA-hansgrohe. Hoe concreet is die transfer? En wat zijn de mogelijke gevolgen?

Hoe concreet is de interesse van Red Bull-BORA-hansgrohe?

‘Daar weet ik niets van. Er komt altijd zoveel naar buiten zonder dat er iets van waarheid in zit. Geen idee waar dat over zou gaan. Dat ik volgend jaar normaal gezien nog voor hetzelfde team rijd? Dat is een ja.’

In een paar zinnen weerlegde Remco Evenepoel op 8 september, na de Tour of Britain, voor de camera’s van Sporza en VTM de geruchten over een nakend vertrek naar Red Bull-BORA-hansgrohe. Een iets meer genuanceerde quote van de tweevoudige olympisch kampioen tekende Het Laatste Nieuws op: ‘Momenteel kan ik daar niets over zeggen. Er zijn al langer gesprekken met meerdere ploegen, maar zeker niets concreets. Op dit moment blijf ik ook volgend jaar bij deze ploeg.’

Tegen HLN weigerde ook Ralph Denk, de ceo van Red Bull-BORA-hansgrohe, dieper in te gaan op een eventuele transfer – zonder die te ontkennen. ‘Het zijn roddels en daar mag, kan en wil ik niet op reageren.’

De geruchten werden in januari dit jaar gelanceerd door het Duitse persbureau DPA. Er zouden toen al contacten zijn geweest met de entourage van Evenepoel. Vader Patrick ontkende. Patrick Lefevere, de ceo van Soudal Quick-Step, hield het bij ‘geen commentaar’.

De geruchten werden tijdens en na de Tour de France weer aangezwengeld door de Britse journalist Daniel Benson. De voormalige hoofdredacteur van Cyclingnews.com, Velonews en Global Cycling Network, die nu als zelfstandige werkt, heeft van transfernieuws zijn corebusiness gemaakt. Op 9 juli schreef hij dat ook INEOS, UAE en Israel geïnteresseerd zijn in Evenepoel, maar dat ook Red Bull-BORA-hansgrohe ‘in het spel blijft’.

Op 13 juli vertelt Rolf Aldag, sportief manager van Red Bull-BORA-hansgrohe, in een interview met de website Velo dat zijn team op zoek is naar een renner die de komende jaren de Tour kan winnen. ‘Hiermee (het kapitaal van Red Bull, nvdr) kunnen we misschien een ‘top top rider’ tekenen als die volgend jaar op de markt zou zijn. Een winnaar voor de volgende twee, drie, vier seizoenen zou de stress in de hele ploeg wegnemen.’ Volgens Aldag zou dat de brug slaan tussen Primoz Roglic (die dan nog de Vuelta moest winnen, maar eind oktober 35 wordt) en de toptalenten die Red Bull-BORA-hansgrohe vanuit de junioren- en beloftecategorie, met een nieuw team, zelf wil opleiden.

Op 28 augustus formuleerde Benson het nog concreter: ‘We hebben uit verschillende bronnen vernomen dat er gewerkt wordt aan een mogelijke transfer van Remco Evenepoel naar Red Bull-BORA-hansgrohe en dat de Belgische ster een deadline heeft gekregen waarop hij moet beslissen over zijn toekomst op lange termijn.’

Dat bevestigde collega-journalist Ciro Scognamiglio op 5 september in La Gazzetta dello Sport: ‘Bronnen bevestigen ons dat de deal mogelijk, zo niet waarschijnlijk is. Er is momenteel nog niets getekend, maar de gesprekken zijn aan de gang.’

Niet onbelangrijk: Scognamiglio staat ook bekend als een nieuwsjager, onder meer op transfernieuws. De Italiaan heeft op dat vlak een zeer goede reputatie. De transfers van andere toprenners die hij dit jaar aankondigde werden allemaal realiteit. Net zoals enkele inkomende transfers bij Red Bull-BORA-hansgrohe: die van Laurence Pithie, Giulio Pellizzari en Oier Lazkano.

Info @Gazzetta_it – About the move of Remco Evenepoel from Soudal to Red Bull in 2025, sources confirmed us that the deal is “possible”, but nothing has been signed yet. Ongoing talks at this stage @cycling_podcast

— Ciro Scognamiglio (@cirogazzetta) September 5, 2024

Aan Knack melden begin september ook twee goed geïnformeerde bronnen dat de onderhandelingen met de ‘veeleisende Evenepoel in een vergevorderd stadium zitten’, maar dat er nog geen handtekeningen zijn gezet.

Enkele dagen later ‘mag en kan’ Denk naar eigen zeggen niet reageren, en zegt Evenepoel enerzijds ‘ja’ op de vraag of hij volgend seizoen bij Soudal Quick-Step blijft, maar voegt hij daar ook een ‘momenteel’ aan toe.

Dat de twee vaag bleven op een moment dat een overeenkomst nog niet honderd procent was afgerond, is niet meer dan logisch. Mogelijk is er zelfs een non-disclosure agreement getekend, die de partijen verbiedt om meer te zeggen.

Als de transfer ondertussen volledig in kannen en kruiken zou zijn, zal hij allicht ook pas na het WK worden bekendgemaakt, om commotie voor Evenepoel te vermijden in het vooruitzicht van de tijdrit (komende zondag) en de wegrit (volgende zondag) in Zürich.

Maar misschien draai(d)en de onderhandelingen alsnog op niets uit en blijft hij, minstens nog een jaar, bij Soudal Quick-Step.

Hoe kan Red Bull-BORA-hansgrohe Evenepoel binnenhalen?

Is een transfer naar Red Bull-BORA-hansgrohe wel mogelijk, aangezien Evenepoels verbintenis met Soudal Quick-Step nog loopt tot eind 2026? Ja, als de drie partijen, de twee teams en de renner, onderling een akkoord bereiken over een transfer, én als de Internationale Wielerunie (UCI) die goedkeurt. Maar dan moet er logischerwijs ook een afkoopsom worden betaald. Evenepoel ligt nog twee jaar onder contract, dus zou de afkoopsom minstens moeten overeenstemmen met de resterende waarde van zijn verbintenis – en wellicht nog meer, rond de 10 miljoen euro.

Daar alludeerde Patrick Lefevere ook op toen Het Nieuwsblad hem kort na Evenepoels olympische wegtitel polste naar een transfer van zijn renner. ‘Zolang er niemand iets concreets op mijn tafel legt, rijdt hij bij ons. Als er morgen iemand zegt: “Dat is zijn jaarloon, we doen dat maal twee en we doen er nog een lapke bij, dan kan ik misschien klappen. Ik ga hem ook niet voor niets weggeven.”

Op het einde van de Tour had Lefevere de deur voor een transfer ook opengelaten in Het Laatste Nieuws: ‘Als Remco weg wil, hangt daar een prijskaartje aan vast. Dat zouden we niet leuk vinden, maar goed. Dat contracten er zijn om verbroken te worden? Ja, vooral als je een goeie advocaat hebt.’

Lefevere zal bij onderhandelingen dus alles uit de kast halen, zeker gezien zijn vertroebelde relatie met Ralph Denk, de ceo van Red Bull-BORA-hansgrohe (zie kader onderaan).

De vraag is ook: zal hoofdsponsor Soudal akkoord gaan met zo’n deal, zelfs als er boter bij de vis komt? Begin augustus 2023 zei ceo Dirk Coorevits in De Tijd alvast niet nee tegen een transfer van Evenepoel naar INEOS Grenadiers: ‘Als dat nu zo is, wat dan? Dan moet Patrick maar een ploeg bouwen rond een andere klimmer. Hoe hij dat zou doen, moet je aan hem vragen. Voor ons is er een langetermijnvisie, en als het een of twee jaar moeilijk is, dan is dat zo. Als we met een Belg de Tour kunnen winnen is dat leuk. Maar mocht een Spanjaard als Juan Ayuso komen, dan zou dat voor Soudal misschien nog beter zijn. Onze sponsoring hangt niet samen met een of andere renner. Ook niet met Evenepoel.’

Fietsenfabrikant Specialized zal sowieso geen problemen hebben met een transfer. Vorig najaar was dat nog een van de belangrijkste obstakels voor de veelbesproken overname van Soudal Quick-Step door Jumbo-Visma, dat met fietsen van Cervélo (onderdeel van PON) rijdt. Specialized heeft een persoonlijk contract met Evenepoel en zou de Belg nooit lossen.

Dat obstakel is er bij een mogelijke overgang naar Red Bull-BORA-hansgrohe niet. Het Duitse team werkt sinds 2017 met Specialized, al sinds Peter Sagan, dat andere uithangbord van de Amerikaanse fietsenfabrikant, aan boord kwam. Specialized zal een overstap van Evenepoel mogelijk zelfs aanmoedigen. De link tussen het wereldwijd bekende Red Bull-merk en de Belg kan ook voor hen commercieel interessanter zijn.

Wat als Soudal Quick-Step Evenepoel niet wil laten gaan?

Mochten Soudal, Lefevere en vooral Zdenek Bakala, de Tsjechische hoofdaandeelhouder van Soudal Quick-Step, niet akkoord zijn met een transfer, kan Evenepoel altijd de Wet van 1978 hanteren. Daarmee kan een betaalde sportbeoefenaar uit België zijn contract beëindigen als hij zijn ex-werkgever een vergoeding betaalt die gelijkstaat met het salaris van de resterende duur van zijn contract. In Evenepoels geval dus nog twee jaar.

Wanneer een renner op een onwettige manier eenzijdig zijn contract verbreekt, riskeren hij en zijn nieuwe ploeg wel fikse straffen, op basis van het reglement dat de Internationale Wielerunie in juni nog aanpaste. De UCI kan de ploeg verbieden om twaalf maanden lang nieuwe renners aan te trekken, kan het team een boete opleggen die gelijkstaat met drie maanden salaris van de betrokken renner, en kan de ploeg verplichten om het andere team een vergoeding te betalen die overeenkomt met de resterende waarde van het contract van de renner.

Volgens professor sportrecht Frank Hendrickx (KU Leuven) is het maar de vraag of de UCI die straffen juridisch kan hardmaken, aangezien ze de ontslagvoorwaarden zoals die in de Wet van 1978 zijn bepaald, zwaarder zouden maken. Een overgang van Evenepoel naar Red Bull-BORA-hansgrohe zou de UCI volgens Hendrickx zeker niet kunnen blokkeren, omdat dat in strijd is met het vrije verkeer van werknemers in de Europese Unie.

Hoe ziet de toekomst van Soudal Quick-Step eruit als Evenepoel zou weggaan?

De twee hoofdsponsors en fietsenfabrikant Specialized hebben nog een contract tot en met 2027. In maart van 2025 zitten Soudal en Quick-Step samen met Patrick Lefevere. Dan moeten ze aangeven of ze er al eind 2026, met een optie, uit willen stappen. Jürgen Foré, de nieuwe COO van de ploeg, zoekt intussen volop naar naar nieuwe geldschieters, om ook op kortere termijn het budget op te krikken.

Volgens Lefevere loopt het engagement van teameigenaar en meerderheidsaandeelhouder Zdenek Bakala ook tot 2027. De Tsjech paste vorig jaar nog bij voor de transfer van Mikel Landa, en betaalt onder meer de bankgarantie van de ploeg.

Voor het seizoen 2027 ligt er geen enkele renner meer vast. Negen renners hebben een verbintenis met Soudal Quick-Step tot en met eind 2026. Onder hen Remco Evenepoel en vier nieuwe renners die de voorbije maanden een tweejarig contract tekenden: de Nederlander Pascal Eenkhoorn, de Belg Dries Van Gestel, de Brit Ethan Hayter en de Duitser Maximilian Schachmann. Daar komt ook nog de Franse lichtgewichtklimmer Valentin Paret-Peintre (23) bij, al moet die transfer nog officieel bekendgemaakt worden.

De drie laatsten dienen als versterking voor de rondeploeg rond Remco Evenepoel en zijn relatief goedkoop. Mede omdat vooral Hayter (26) en Schachmann (30) dit seizoen niet het niveau van vorige jaren bereikten. Het beste seizoen van de Duitser dateert zelfs al van 2021. Vorig jaar werd ook al Mikel Landa binnengehaald. Het contract van de 34-jarige Spanjaard loopt wel af eind 2025.

De versterkingen dienen om Evenepoel te overtuigen dat Soudal Quick-Step sterk genoeg is om het op te nemen tegen UAE Team Emirates (van Tadej Pogacar) en Visma-Lease a Bike (van Jonas Vingegaard). In dat opzicht was het opvallend dat Evenepoel begin september, voor de Tour of Britain, aan VTM vertelde dat het ‘raar was om die namen te zien passeren. Het waren allemaal namen waar ik nog niet van gehoord had. Sommigen denken dat ik alles beslis. Maar dat is helemaal niet waar.’

Opvallend, want je zou verwachten dat nieuwe transfers op zijn minst aan Evenepoel worden voorgelegd. Tegen Sporza zei Evenepoel dat hij dat ‘niet per se jammer’ vindt. ‘De ploeg weet waarmee ze bezig is. Al durf ik zelf al eens een naam door te geven. Dit jaar is het niet gelukt om die binnen te halen. Andere ploegen waren ons voor. Al bij al mag ik niet klagen.’

Ook over het programma van Evenepoel was er blijkbaar niet helder gecommuniceerd. Op het einde van de Tour zei Patrick Lefevere in La Dernière Heure: ‘Het idee is dat Remco in 2025 Milaan-Sanremo en de Ronde van Vlaanderen ontdekt. En daarnaast nog een voorbereidingskoers op de Ronde, Dwars door Vlaanderen of de E3. Hij zal ook terugkeren in Luik-Bastenaken-Luik.’

Evenepoel was naar eigen zeggen verrast door het nieuws en zei op 13 augustus in Het Nieuwsblad dat er nog niets beslist was. ‘Voor mezelf zou ik liever eerst de drie grote rondes proberen te winnen voor ik aan de Ronde van Vlaanderen begin.’ Lees: liever een aanloop naar de Tour de France met het langere klimwerk, zonder Vlaamse kasseien. In de voorbije Ronde van Frankrijk, waarin hij derde werd, bleek dat nog zijn grootste werkpunt ten opzichte van Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard.

In datzelfde interview zei Evenepoel dat hij ‘bij Patrick’ (Lefevere, dus bij Soudal Quick-Step, nvdr) die ambities hoopt waar te maken. Maar, voegde hij eraan toe: ‘Als de ploeg me geeft wat ik nodig heb.’ Gezien de gesprekken die daarna zijn gevoerd met Red Bull-BORA-hansgrohe is de Schepdaalnaar daar mogelijk niet meer van overtuigd.

Als Evenepoel effectief zou vertrekken, laat hij bij Soudal Quick-Step een groot gat achter. Dan heeft de ploeg in 2025 nog welgeteld drie renners uit de top honderd van de WorldTourranking: Europees kampioen Tim Merlier, Mikel Landa en Ilan Van Wilder. Ook die andere vedette, Julian Alaphilippe, verlaat immers de ploeg, voor Tudor Cycling. Met de Fransman Paul Magnier en de Amerikaan Luke Lamperti heeft Soudal Quick-Step wel twee veelbelovende jonge twintigers in huis. En met de afkoopsom van Red Bull-BORA-hansgrohe voor Evenepoel zou de ploeg voor 2026 en later flinke versterkingen kunnen binnenhalen.

Wat heeft Red Bull-BORA-hansgrohe meer dan Soudal Quick-Step?

Na de instap van Red Bull als hoofdsponsor en meerderheidsaandeelhouder, zal de ploeg qua budget naar de top van de WorldTour stijgen, naast UAE Team Emirates, Visma-Lease a Bike en INEOS Grenadiers. Met dus een pak meer centen dan Soudal Quick-Step – hoeveel is onduidelijk, want precieze cijfers zijn daarover niet bekend.

Dat bleek niet alleen uit het feit dat de ploeg vorig jaar al Primoz Roglic wegkocht bij Jumbo-Visma (en hem een riant tweejarig contract voorschotelde) en daarnaast Daniel Felipe Martinez binnenhaalde, maar ook uit de dure transfers voor 2025: de ervaren Jan Tratnik (34, Visma-Lease a Bike) en jongere renners als Oier Lazkano (24, Movistar), Laurence Pithie (22, Groupama-FDJ), Finn Fisher-Black (22, UAE Team Emirates), Giulio Pellizzari (20, VF Group-Bardiani CSF) en de tweelingbroers Mick en Tim Van Dijke (24, Visma-Lease a Bike).

Dat geld echter niet garant staat voor een topbegeleiding en -omkadering blijkt onder meer uit de kritiek van Primoz Roglic na zijn zege in de Vuelta. ‘Sommige dingen zijn veranderd in de loop van het jaar, maar er is nog veel werk te doen. Veel dingen moeten naar een veel hoger niveau als we de beste willen zijn in de grootste races’, zei de Sloveen aan Délo. Hoewel Roglic zijn trainer Marc Lamberts meekreeg, heeft hij het verschil ondervonden tussen de Duitse ploeg en Visma-Lease a Bike. Die is op veel vlakken nog groot.

Met de wetenschappelijke en financiële input van Red Bull zal de kloof volgend jaar wel verkleinen. Allerhande topexperts op het gebied van materiaal tot dat van voeding, zijn al aangetrokken. Onder meer Dan Bingham, die overkomt van Team INEOS Grenadiers en ‘Head of Engineering’ wordt.

Daar zou ook Evenepoel van kunnen profiteren, als hij de overstap maakt. Sowieso zou hij dan in een ploeg terechtkomen met meer kwaliteit voor de grote rondes. Naast de aangehaalde versterkingen liggen ook nog klimmers als Florian Lipowitz (tot 2025), Jai Hindley (tot eind 2026), Daniel Martinez en Aleksander Vlasov (tot 2027) onder contract.

En natuurlijk ook Roglic, tot eind 2025. Die verkaste naar BORA-hansgrohe om de enige kopman te worden voor de Tour, maar als Evenepoel erbij komt mag hij dat vergeten. De vraag is of hij dat wil, na zijn eindzege in de Vuelta. Als de Sloveen zou aansturen op een vertrek, dan moet Red Bull-BORA-hansgrohe dat willen en moet hij, op zijn 35^e, een ploeg vinden die zijn riante contract wil en nu nog, zo laat op het seizoen, kan overnemen. En die kans is klein.