Bij het nieuws over de interesse van INEOS Grenadiers in Remco Evenepoel is één factor niet te onderschatten: de eergevoelige en principiële pitbull in Patrick Lefevere. Een analyse.
Maart 2021: Remco Evenepoel krijgt van BORA-hansgrohe een zeer lucratief aanbod, óp papier. Het leidt tot nervositeit bij vader/manager Patrick Evenepoel.
Waarop Quick-Stepmanager Patrick Lefevere stante pede het vliegtuig neemt naar Tenerife (terwijl hij vliegen haat). Zijn renner is er op hoogtestage in aanloop naar de Giro, zijn eerste grote seizoensdoel volgend op zijn revalidatie na zijn val in Il Lombardia 2020.
Op diens hotelkamer krijgt Lefevere van Evenepoel een geruststellende boodschap: ‘Remco zei me: ‘Ik kijk niet eens naar dat voorstel (van BORA-hansgrohe, nvdr). Ik wil bij jou blijven. Doe mij zelf een voorstel, liefst voor een langere periode. Vijf of zes jaar. Dan kunnen we aan tafel zitten.’
Enkele weken later, op 6 april 2021, volgt het grote nieuws: Evenepoel heeft zijn contract, dat afliep in 2023 (na een eerdere aanpassing van twee extra jaren in augustus 2019), verlengd tot 2026. Dat is de langste verbintenis die Lefevere ooit aan een renner gegeven heeft.
Volgens de Quick-Stepmanager heeft hij op dát moment nog geen handtekening op papier van zijn nieuwe hoofdsponsor (Soudal), maar dat is een kwestie van formaliteiten.
Voor Evenepoel, op dat moment nog niet zeker hoe hij uit zijn revalidatie zal komen, is bij Quick-Step blijven echter vanzelfsprekend: ‘Vertrekken zou me te veel pijn doen, ook gezien alle steun die ik heb gekregen tijdens mijn comeback. En nu nog altijd. Dit doe ik natuurlijk voor mezelf en het team, maar diep vanbinnen doe ik het ook voor Patrick, want hij verdient het.’
Het was dan ook Lefevere die al in juli 2017 (!), toen Evenepoel nog maar een paar maanden aan het koersen was, voor het eerst samenzat met Remco’s ouders, in Brasserie de la Gare in Sint-Agatha-Berchem. Hij ontvouwde er tijdens een etentje van vier uur een stappenplan voor hun zoon.
Toen Evenepoel een jaar later, ondanks concrete interesse (en een lucratief bod) van… INEOS, effectief zijn profcontract bij Quick-Step tekende, beloofde Lefevere plechtig aan zijn ouders dat hij voor Remco zou zorgen als ware die zijn ‘eigen zoon’.
Back-up van sponsors
Dat doet Lefevere ook nadat zijn poulain bij zijn val in Il Lombardia zijn carrière bijna heeft zien eindigen. Nog voor Evenepoel zijn eerste koers rijdt, in de Giro van 2021, dus uitmondend in een nieuw langetermijncontract. Een opluchting voor de emotionele Schepdaalnaar.
Voor Lefevere een nieuw toekomstperspectief van vijf jaar, én een reden om zijn pensioen op zijn 66e nog zolang uit te stellen, als ploegmanager. Met als groot, nog niet verwezenlijkt doel: de Tour winnen.
Daarbij geholpen door meer financiële steun van bestaande en nieuwe sponsors. In mei 2021 volgt het nieuws dat Quick-Step het contract tot 2027 heeft verlengd. In juni 2021 het bericht dat fietsenfabrikant Specialized tot 2027 aan boord blijft. In juli 2021 de aankondiging dat ex-cosponsor Renson terugkeert, voor minstens vier jaar.
En in februari 2022 ook de bevestiging dat Soudal, vanaf 2023, instapt als hoofdsponsor, tot minstens 2027. Met een gevoelige verhoging van de som die het Kempense bedrijf bij Lotto, als cosponsor, ophoestte (5 à 6 miljoen euro).
Telkens is de rode draad: het Grote Plan om met de commerciële magneet Remco Evenepoel ooit de gele trui te veroveren. Weliswaar nog niet meteen, maar in 2024, 2025, of later. Daarom zal het teambudget elk jaar progressief opgekrikt worden, om een groterondeploeg te kunnen bouwen.
Streefdoel tegen 2027: 25 à 26 miljoen euro. Deels via prestatiegerichte bonussen die de sponsors vanaf 2025 bij succes in de… Tour uitbetalen, wat Lefevere afgelopen zomer bevestigde aan de krant De Tijd.
Minieme versterking in 2022
Fast forward naar eind september 2022. Vlugger dan iedereen verwachtte, inclusief Lefevere, heeft Remco Evenepoel zijn immense potentieel bevestigd: winst in een monument (Luik-Bastenaken-Luik), grote ronde (Vuelta) én op het WK.
Tegelijkertijd is zijn marktwaarde flink gestegen sinds zijn tweede contractverlenging in april 2021. Een verhoging die Lefevere toen uiteraard voor een stuk heeft ingecalculeerd, via bonussen voor grote (ronde)zeges, zoals voor de voorbije Vuelta.
Enter: (opnieuw) INEOS Grenadiers, naarstig op zoek naar een nieuwe kopman voor de Tour. Interesse die al maanden oud is, al van voor Evenepoel de Vuelta won.
Een periode waarin ook in het kamp van de Schepdaalnaar twijfels zijn ontstaan: heeft Quick-Step voldoende knowhow en de financiële middelen om Evenepoel richting een groteronde-/Tourzege te begeleiden, inclusief een sterke ploeg? Zoals INEOS die wel heeft…
Rimpels op het wateroppervlak die na de Vueltazege van Evenepoel deels verdwijnen: de trainingsopbouw, via verschillende hoogtestages, naar de Ronde van Spanje heeft geloond.
Ook de ploeg steunde hem voorbeeldig, omdat verschillende renners boven zichzelf uitstegen. Weliswaar nog niet op het niveau dat vereist is om Evenepoel ooit naar Tourwinst te begeleiden.
Dat zal ook in 2023 nog niet het geval zijn, aangezien Lefevere eind dit jaar amper aflopende contracten telt. Als versterking voor de rondeploeg werd alleen Jan Hirt (Intermarché-Wanty-Gobert) binnengehaald, naast sprinter Tim Merlier en lead outman Casper Pedersen. Op de vraag waarom Lefevere niet beter twee klimmers had aangeworven in plaats van Merlier en Pedersen, antwoordde hij dat sprinters (met veel zeges) voor rust in het team zorgen.
Een topploeg voor de grote rondes kan INEOS Grenadiers, dat over een budget van ruim 50 miljoen euro beschikt, Evenepoel wel op korte termijn bieden. Net als een nog lucratiever contract.
Dat de renner en zijn vader/manager Patrick daardoor ‘getriggerd zijn’, zoals Het Laatste Nieuws vandaag meldt, is niet onlogisch. Zeker omdat Director of Sport Dave Brailsford (die intussen het hele INEOS-sportimperium beheert) en Deputy Team Principal Rod Ellingworth de voorbije maanden en jaren lijntjes zijn blijven leggen richting Schepdaal.
Zoals Brailsford ook naar Lefevere een berichtje stuurde, na de Vueltawinst van Evenepoel: ‘Als je hem wil verkopen, bel me dan.’
0,00 procent
Dat Lefevere dat zou wíllen is echter onwaarschijnlijk. Zoals hij vandaag ook vertelt in Het Nieuwsblad: ‘Onbespreekbaar. 0,00 procent kans.’
Om meerdere redenen. Eén: voor de principiële West-Vlaming zijn een gegeven woord en een handdruk heilig. Ook al heeft hij al vaak meegemaakt dat dat niet altijd volstaat, en dat alleen een contract (enigszins) zekerheid biedt.
Twee: dit is niet zomaar een zakelijke kwestie, Lefevere heeft zich ook op menselijk vlak geëngageerd met Evenepoel, en zijn ouders. (Zie naar zijn ‘Ik zal voor Remco zorgen als voor mijn eigen zoon’-quote).
Een transfer van Evenepoel naar INEOS Grenadiers zou, naast de ongefundeerde dopingbeschuldigingen in 2007, een dieptepunt in zijn carrière zijn. Hij zou het als een persoonlijke nederlaag ervaren. En dan bijt in zulke gevallen de eergevoelige pitbull in Lefevere van zich af.
Drie: zijn sponsors hebben zich voor meerdere jaren geëngageerd, tot 2027. Om één reden: Remco Evenepoel (en het doel om de Tour te winnen). Hem laten gaan zet al die verbintenissen op de helling, en brengt de toekomst van de ploeg in gevaar.
INEOS mag dan wel bereid zijn om het contract van Evenepoel tot 2026 uit te betalen, volgens Het Laatste Nieuws zo’n 10 miljoen euro, qua totale commerciële waarde is hij in die periode voor de sponsors een veelvoud waard (als hij tenminste blijft winnen).
Lefevere zei dan ook stellig dat hij Evenepoel misschien alleen zou ‘verkopen’ als Zdenek Bakala (de hoofdaandeelhouder) en hijzelf (als minderheidsaandeelhouder) het héle Quick-Stepteam zouden verkopen, wanneer Lefevere ooit zelf met pensioen gaat.
Maar dat zal op korte termijn dus allicht niet gebeuren, wegens alle bovenstaande redenen.
Imagoschade
Is het hardnekkige gesnuffel van INEOS Grenadiers aan Evenepoel dan een ‘non-story’? Neen.
De interesse is zeer concreet, én er zijn gesprekken geweest tussen vader Evenepoel en Ellingworth, de Deputy Team Principal van INEOS. Om een transfer te foceren? Om de druk op Lefevere en zijn sponsors op te voeren, om zo het contract van de wereldkampioen nog eens open te breken? Het is mogelijk. De Quick-Stepmanager reageerde niet toevallig kribbig op het nieuws over de interesse van INEOS met de cryptische zin: ‘Iemand die bedrogen wordt, is altijd de laatste die het weet.’
De vraag is: zal INEOS Grenadiers, via eigenaar/miljardair Jim Ratcliffe, zo’n gigantisch bod uitbrengen op Evenepoel dat Lefevere en zijn sponsors bijna niet kunnen weigeren, net als de renner zelf? Dat kan. ‘Alles is te koop’, aldus Lefevere.
Al zouden alle partijen dan imagoschade oplopen. INEOS Grenadiers, als de ‘geldwolven’ die alles kunnen kopen. Lefevere, als de manager die zijn groeidiamant verpatste.
En Evenepoel zelf, als de renner die vele malen zijn liefde verklaarde aan ‘The Wolfpack’, en toch zou vertrekken. Maar die volgens Lefevere zélf naar hem gebeld heeft om hem ‘gerust te stellen’ (dat hij bij Quick-Step blijft). Donderdagavond nog eens bevestigd in een etentje met Remco en vader Patrick Evenepoel, wat Lefevere ook op Instagram postte. Een gegeven woord dat voor de Roeselarenaar – zoals eerder aangehaald – heilig is.
Áls Evenepoel alsnog dat woord zou breken en een vertrek zou (willen) forceren, dan zou hij alle goodwill die hij de voorbije maanden in eigen land heeft opgebouwd, in één klap grotendeels teniet doen. Al zou hij niet de eerste topsporter zijn die voor x miljoen euro per jaar meer die imagoschade als ‘collateral damage’ beschouwt.
Maar zover zal het dus (allicht) niet komen. Al dan niet met een financiële tegemoetkoming van Lefevere en zijn sponsors.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
