TOURRIT 9: Troyes – Troyes

De negende rit in de Tour de France vindt plaats op zondag 7 juli 2024 en is 199 km km lang.

Hoewel de Ronde van Frankrijk allang geen echte rónde meer is, verplaatst de karavaan zich, op de openingsetappe of -tijdrit na, bijna altijd van plaats a naar plaats b. Uitzonderlijk vinden de start en de aankomst van een etappe in lijn plaats in dezelfde stad. Sinds de eeuwwisseling gebeurde het slechts vijfmaal. De laatste keer in 2020, op de tweede dag, van Nice naar Nice, zoals ook in de eerste rit van die editie.

In de etappe van vandaag wordt er opnieuw een lus gemaakt, van Troyes naar Troyes, de hoofdstad van het departement Aube. ‘La Cité du Vitrail’ (glas-in-loodramen) is ook bekend om zijn andouillette, een worst gemaakt van de ingewanden van varkens, én wegens de broers Pascal, Régis, Jérôme en François Simon, die in de jaren 80 en 90 en begin jaren 2000 ritzeges behaalden of de gele trui aantrokken in de Tour.

Nog meer bijzonder aan deze etappe, die niet toevallig op een zondag (met meer tv-kijkers) plaatsvindt: het wordt de eerste echte graveletappe in de moderne Tourgeschiedenis. ASO wil zo inspelen op de gravelhype van de laatste jaren. Al had parcoursbouwer Thierry Gouvenou zo’n tocht al langer in gedachten, naar eigen zeggen al sinds 2016. In 2019 wilde hij gravelpaadjes opzoeken in de rit naar Epernay, die Julian Alaphilippe won, maar dat bleek uiteindelijk niet mogelijk omdat de grindwegen er te gevaarlijk bij lagen. Ook de Bretoense ribinoù, zoals in de eendagskoers Tro Bro Léon, waren in de eerste rit van de Tour 2021 te riskant. Ervoor reden de renners wel tweemaal over een grindstrook van 1,85 kilometer op de top van het Plateau de Glières, in de edities van 2018 en 2020. Volgens L’Equipe was dat de eerste gravelsectie in de Tour sinds 1991, in een bergetappe tussen Pau en het Spaanse Jaca.

Klein bier echter met wat het Tourpeloton nu voorgeschoteld krijgt: 32,2 kilometer zogenaamde chemins blancs, witte wegen, tussen de wijngaarden van de Côte des Bar, gelegen op de grens van de Champagne- en de Bourgognestreek. Ze worden verdeeld over veertien stroken, goed voor zestien procent van de afstand van deze rit (199 kilometer). De kortste sectie is 1,2 kilometer, de langste 4,2 kilometer. Het zwaartepunt ligt tussen kilometer 33 en 6 voor de finish, met zes stroken van samen 11,6 kilometer. Die secties zijn zo goed als vlak, in tegenstelling tot de eerste zeven stroken eerder in de etappe. Die telt niet toevallig in totaal ruim 2000 hoogtemeters.

Tour de France Femmes

Deze gravelrit is geen echte primeur, want in de Tour de France Femmes van 2022 reden de rensters in de vierde etappe al op 12,9 kilometer ‘witte wegen’ van de Côte des Bar. Marlen Reusser won toen na een solo, maar veel rensters kregen door de grote stenen materiaalpech. Om de kans daarop te verkleinen koos Thierry Gouvenou, na een grondige inspectie van een vijftigtal chemins blancs, andere stroken voor deze rit. Slechts een stukje van een sectie in de etappe van 2022 (de Chemin des Hauts Forêts) ligt ook nu op de route van en naar Troyes. Daarom begint én eindigt de rit ook in de stad, omdat Gouvenou zo de beste stroken op het parcours kon leggen. Slechtere stukken werden zelfs met nieuw grind opgeknapt. Renners die de etappe verkenden stelden ook vast dat de gravelwegen, doorgaans gebruikt door de landbouwers en wijntelers uit de streek, er goed bij liggen, zonder grove keien. Om de veiligheid te verzekeren zal de publiciteitskaravaan niet toegelaten worden op de chemins blancs. Wielerfans zullen langs de gravelwegen ook niet mogen parkeren.

De kans is reëel dat zij in de finale, zeker bij droog weer, een grote groep zullen zien passeren, want gezien de goede staat van de vlakke stroken zal het moeilijk worden om veel afscheiding te creëren. Al weet je nooit dat ene Mathieu van der Poel en zijn ploegmaats het peloton al laten ontploffen op het heuvelachtigere gedeelte tussen kilometer 100 en 50 van de aankomst. Dan wordt deze rit een echt spektakelstuk. Zeker als ook Tadej Pogacar er zich mee bemoeit.