TOURRIT 13: Agen – Pau

De dertiende rit in de Tour de France vindt plaats op vrijdag 12 juli 2024 en is 165,3 km lang.

Het was in het verleden vaak een pijnpunt, zelfs een ergernis van de coureurs: de lange verplaatsingen tussen de finish van een rit en de start van de volgende etappe. Sinds een paar jaar heeft ASO echter het (groene) licht gezien. Een vliegtuigreis om een paar honderd kilometer te overbruggen werd in 2023 al niet meer gemaakt en is ook in deze editie niet geprogrammeerd. Meer zelfs: het aantal transitkilometers tussen alle etappes (1039) is het kleinste sinds 2008 (792). Al kan het nog beter, want in 2000 hoefde de Tourkaravaan zich slechts 600 kilometer te verplaatsen.

Ook Agen, de startplaats van deze rit, ligt op een steenworp van de vorige aankomstlocatie, Villeneuve-sur-Lot. Al vier keer begon er een Touretappe en eenmaal, in 1951, organiseerde de gemeente in het departement Lot-et-Garonne een aankomst. Hugo Koblet won er na een solo van liefst 135 kilometer. Een beslissende stap naar zijn eerste en enige eindzege, die de Zwitser in de krant Le Parisien Libéré ook zijn bijnaam pédaleur de charme opleverde.

Na elke départ in Agen reed het peloton in het verleden in zuidelijke richting en dat is ook nu het geval. De aankomstlijn ligt 177 kilometer verder, in Pau. Onderweg zullen de renners door liefst vijf departementen rijden: na de Lot-et-Garonne ook de Landes, de Gers, de Hautes-Pyrénées en de Pyrénées-Atlantiques. Met slechts 1900 hoogtemeters is het scenario van een nieuwe massasprint reëel. Al kan het peloton misschien nog uitgedund worden op de vier hellingen tussen kilometer 45 en 20 voor de finish, onder meer de Côte de Blachon en de Côte de Simacourbe. Niet zo steil, 5 à 6 procent, dus moeten de sprinters dat kunnen overleven, tenzij een team alle registers zou opentrekken. In de laatste 10 kilometer gaat het heel licht bergaf tot in Pau, dus is er voor geloste renners nog tijd om terug te keren. De laatste rechte lijn is volledig vlak, op de Rue du Maquis de Béarn aan de Place Verdun, een betonnen vlakte met honderden parkeerplaatsen.

Jubileum

Het wordt een feestelijke editie voor Pau, want het ontvangt de Tour voor de 75e keer. Sinds 2000 heeft het bijna een jaarlijks abonnement. In negen van de laatste tien edities lag de stad op het parcours. ‘Wij zijn permanent kandidaat’, aldus Josy Poueyto. Zij is ‘Madame Tour de France’ van Pau en députée van het departement Pyrénées-Atlantiques. Poueyto en burgemeester François Bayrou onderhouden een directe lijn met Tourbaas Christian Prudhomme. Een aankomst in de Tour is evenwel ook voor de hoofdstad van de Béarn niet gratis. De Communauté d’Agglomération Pau Béarn Pyrénées trekt 220.000 euro uit.

De laatste aankomst van een gewone etappe in Pau dateert al van 2018, toen Arnaud Démare de massasprint won voor Christophe Laporte, na exact dezelfde slotkilometers als in deze rit. Een jaar later organiseerde Pau een tijdrit. Weer konden de Fransen juichen, want geletruidrager Julian Alaphilippe was toen de snelste. Naast zijn twee wereldtitels het hoogtepunt van de Fransman bij Quick-Step. Nooit heeft Juju meer animo gebracht dan in die Tour. ‘Je suis un acteur dans mon propre film’, zei de fietsende artiest die in Parijs op het dak van de ploegauto kroop en op zijn handen ging staan. En bij het feest erna achter een drumstel plaatsnam, om zijn publiek te vermaken. Financieel moest Alaphilippe zich geen zorgen maken. In aanloop naar de Tour had hij immers zijn contract verlengd. Manager Patrick Lefevere nam hem mee naar het sterrenrestaurant Boury in Roeselare. Toen Alaphilippe daar zijn handtekening zette, viel hij in Lefeveres armen en begon hij te huilen, uit dankbaarheid. Vijf jaar later, na een nieuwe contractverlenging in 2021, is er van veel wederzijdse liefde geen sprake meer. Alaphilippe heeft zijn flitsende benen verloren en ontbreekt, na zijn deelname aan de Giro, zelfs in deze editie. Maar de herinnering aan het spektakel dat hij in 2019 opvoerde, blijft in het geheugen gegrift.