Patrick Lefevere (69) stopt als ceo van Soudal Quick-Step en wordt opgevolgd door coo Jurgen Foré. De timing – eind 2024, niet na het seizoen 2025 of 2026 – lijkt verrassend, maar gezien Lefeveres steeds kleinere rol bij de ploeg is het niet onlogisch. Achtergronden bij de kroniek van een vervroegde wissel.
In zijn wekelijkse column in Het Nieuwsblad neemt Patrick Lefevere zelden een blad voor de mond. Ook niet toen hij half april, na een desastreuze Parijs-Roubaix van zijn team, vertelde over hoe hij een crisisvergadering had belegd. Lefevere had daarin opgeworpen dat zijn renners misschien te veel hadden getraind, op hoogte, maar stelde vast dat zijn boodschap in dovemansoren viel.
‘Ik probeer mijn rol te spelen. Die komt momenteel echter neer op zwijgen en de lonen betalen. Blijkbaar is het niet goed voor de sfeer als ik te veel en te ongezouten mijn mening zeg. Goed verstopt in mijn broekzakken bal ik geregeld de vuisten uit frustratie’, luidde het in zijn column.
Een opmerkelijke bekentenis van een ceo die bij de (Soudal) Quick-Stepploeg ruim twintig jaar lang zelf de richting had bepaald, op alle mogelijke vlakken. Maar blijkbaar nu vooral moest zwijgen.
Zeven maanden eerder had hij als minderheidsaandeelhouder van Decolef, de vennootschap achter Soudal Quick-Step, al machteloos moeten toekijken hoe er boven zijn hoofd werd onderhandeld over een mogelijke fusie tussen zijn ploeg en Jumbo-Visma.
Niet Lefevere had de touwtjes van die gesprekken in handen, maar Zdenek Bakala, de Tsjechische miljardair die tachtig procent van Decolef bezit, Robert van der Wallen, de Nederlandse miljardair die in de Raad van Commissarissen van Jumbo-Visma zit, en Richard Plugge, de ceo van Jumbo. Plugge zou de nieuwe ploeg leiden, Lefevere zou niet meer dan een ‘gewone’ bestuursfunctie opnemen.
De Roeselarenaar aankeek de ophanden zijnde fusie met gemengde gevoelens. Hij zou er bij een eventuele aandelenverkoop wel een flinke cent aan overhouden, maar kon niet leven met het feit dat een groot deel van zijn personeel, waar hij altijd veel belang aan had gehecht, op straat zou staan.
Nieuwe rechterhand voor Patrick Lefevere
Uiteindelijk sprong de fusie af. Soudal Quick-Step bleef bestaan, al kreeg Patrick Lefevere eind dat jaar wel een rechterhand: Chief Operating Officer Jurgen Foré. De zoon van ex-renner Noël en ex-topman bij Deloitte zou voortaan ‘het dagelijkse management op zich nemen en de ceo assisteren bij het algemene management’.
Op verzoek ook van Lefevere zelf, die de leeftijd – hij werd 69 op 6 januari – en de impact van zijn bourgondische levensstijl en suikerziekte steeds meer voelde doorwegen.
Enter dus Jurgen Foré. Al moest die volgens Lefevere, zo vertelde hij in een interview in Het Nieuwsblad eind april, wel wennen aan zijn nieuwe functie, vooral in onderhandelingen met rennersmakelaars.
‘Jurgen zit nog in rodage. Dan mag je niet te veel gas geven. Ik merk dat veel managers denken dat ze met hem gouden zaken kunnen doen. De prijzen schieten omhoog, want Lefevere is er niet bij. Jurgen springt overal op, dus moet ik hem soms afremmen.’
In datzelfde interview antwoordde de ceo ook op de vraag over hoelang hij nog zou doorgaan. En in hoeverre dat boven zijn hoofd beslist kon worden. ‘Als je in een bedrijf 20 procent van de aandelen hebt en iemand anders heeft 80 procent, dan heb je in wezen niks te zeggen. Als Zdenek Bakala (hoofdaandeelhouder, nvdr) morgen vindt: het dagelijks beleid was niet goed, dan gaan we een oplossing moeten zoeken.’
Afgesprongen transfer naar Red Bull-BORA-hansgrohe
Lefevere was op dat moment al geen ceo meer die zijn zin en visie kon doordrijven. Zo had hij, gezien het stevige startgeld van de organisatie, Remco Evenepoel graag de Ronde van Italië zien rijden in de aanloop naar de Ronde van Frankrijk. Evenepoels coach Koen Pelgrim wijzigde echter die plannen. Twee grote rondes zou te belastend zijn. Een keuze die goed uitdraaide, want de kopman werd, ondanks een verstoorde voorbereiding, derde in de Tour.
Toen Lefevere op het einde van die ronde vertelde dat het idee was om Evenepoel in 2025 in Milaan-Sanremo en de Ronde van Vlaanderen te laten starten, weerlegde de dubbele olympische kampioen dat drie weken later: ‘Ik zou liever eerst de drie grote rondes proberen te winnen voor ik aan de Ronde van Vlaanderen begin.’
Toen was ook de vraag of Evenepoel in 2025 überhaupt nog voor Soudal Quick-Step zou koersen. Intussen waren immers op hoog niveau concrete onderhandelingen bezig over een transfer van de Belg naar Red Bull-BORA-hansgrohe, tussen Zdenek Bakala en de topmensen van de Duitse ploeg. Veel kon Lefevere daar niet over zeggen, want hij had een geheimhoudingsovereenkomst getekend.
Omdat de onderhandelingen bleven aanslepen, blies Evenepoel in september zelf de transfer af, twee dagen voor het WK tijdrijden in Zürich. Mede omdat Jurgen Foré, die laat op de hoogte was gebracht van de gesprekken en de vorige maanden nauwe banden had opgebouwd met de ploegsponsors, in de dagen ervoor druk had gezet.
Door een vertrek zou de toekomst van de ploeg op de helling komen te staan. Een element dat voor Evenepoel, die gehecht is aan zijn vertrouwde omgeving, meespeelde om te blijven.
De saga leidde ook tot frictie tussen Lefevere en Foré. Dat moest later in een meeting, over de toekomst van de Vlaams-Brabantse renner bij het team, worden opgehelderd.
Verdienste van Jurgen Foré
In die meeting uitte Remco Evenepoel zijn logische wensen: Soudal Quick-Step moest verdere stappen zetten in de ontwikkeling naar een ploeg voor grote rondes. Zijn salaris, van een lopend contract tot en met 2026, was daarin geen factor. Hij kreeg alleen meer speelruimte wat betreft portretrechten.
Wel moet de rennerskern nog meer worden versterkt en de wetenschappelijke omkadering nog meer worden geprofessionaliseerd. Noodzakelijk om Evenepoel meer zekerheid te geven en een nieuwe transfersoap in 2025 te vermijden. ‘Als dat lukt, zal dat de verdienste van Foré zijn’, zegt een insider. De coo heeft binnen de ploeg dan ook al veel respect en krediet opgebouwd, als een ‘verbindende, progressief denkende en snel handelende persoon.’
Met het oog op de professionalisering van de staf trok Foré ook Frederik Broché, de succesvolle technisch directeur van de Belgische wielerbond, aan. Veelbetekenend: Lefevere kon op zijn beurt een andere belangrijke versterking voor de omkadering niet doordrukken.
Toewijding van Zdenek Bakala
In november vloog Lefevere naar Zwitserland, om te spreken met hoofdaandeelhouder Zdenek Bakala. Die wilde de 20 procent aandelen van Lefevere in Decolef overkopen en gaf hem de voorzet om eind december te stoppen als ceo. De West-Vlaming ging akkoord (‘Zdenek heeft mij niet gedwongen, het was mijn beslissing’) en vertelde dat aanvankelijk alleen tegen enkele intimi, zoals Tom Boonen. Met als een van de redenen dat hij ‘steeds minder te zeggen heeft’. Tijdens een meeting met alle renners en personeel maakte Lefevere dinsdagavond zijn beslissing vervolgens openbaar.
In een persconferentie woensdagvoormiddag gaf hij aan dat hij voelde dat het tijd was. Op zijn bijna zeventigste recupereert hij fysiek minder. Lefevere is ook mentaal moe na de ‘stormen van de voorbije twee jaar’. ‘Het werd te veel voor mij’, zei hij. Nochtans was zijn beslissingsmacht binnen de ploeg het voorbije jaar kleiner geworden.
Opvallend was ook de uitleg van hoofdaandeelhouder Zdenek Bakala over de ceo-wissel. ‘Met deze transitie toon ik mijn toewijding aan de langetermijntoekomst van de ploeg en verzekeren we een mooie toekomst voor Soudal Quick-Step.’ Het kan ongelukkig opgesteld zijn en niet zo bedoeld zijn, maar uit de quote zou je kunnen afleiden dat de switch tussen Lefevere en Foré voor de Tsjech een voorwaarde was voor zijn engagement.
Dat engagement is, zoals Lefevere al vele keren vertelde, groot. Zonder Bakala was de ploeg al lang opgedoekt. Hij stort elk jaar de vereiste bankgarantie bij de Internationale Wielerunie (UCI) en paste vorig jaar nog bij om de Spanjaard Mikel Landa aan te trekken – samen in totaal 7,5 miljoen euro.
Zdenek Bakala verzekerde Lefevere in Zwitserland dat hij zal blijven investeren in de ploeg. Voor de binnenkort ex-ceo was dat zeer belangrijk: dat hij geen ‘brandend schip’ zou achterlaten. Dat zal bij de hoofdsponsors (Soudal, Quick-Step en fietsenfabrikant Specialized) wellicht meespelen in hun beslissing: zij moeten tegen maart 2025 aangeven of ze eind 2026, met een optie, uit hun verbintenis tot en met 2027 willen stappen of niet.
Intussen is Jurgen Foré op zoek naar nieuwe (grotere?) geldschieters. Om zo het budget op lange termijn op te krikken, sterkhouders te overtuigen om te blijven en nieuwe toppers in het rondewerk binnen te halen.
Blijft Remco Evenepoel?
Niet onbelangrijk daarbij: voor 2027 ligt voorlopig amper één renner onder contract. Voor 2026 zijn dat elf (van maximaal dertig) renners, onder wie Remco Evenepoel. Hem in de loop van 2025 een langetermijnperspectief, een goed gefundeerd groeitraject en een lucratievere contractverlenging aanbieden, wordt cruciaal. ‘Zou het niet mooi zijn als Remco zo kan blijven groeien met de ploeg, voor de rest van zijn carrière?’ zegt een insider.
Dat zal ook Patrick Lefevere graag zien gebeuren. Vroeger dan velen verwacht hadden deed hij troonsafstand. Een gedroomd afscheid is het niet. Maar ondanks eerdere frustraties lijkt hij daar enigszins vrede mee te hebben. ‘Ik ben een bevrijd man.’ En het doet vooral niets af van het groot respect voor hem van zijn jarenlange medewerkers, zijn immense verdienste in de opbouw van zijn succesvolle ploeg en zijn prominente plaats in de wielergeschiedenis.
Het succes van Patrick Lefevere: ‘Makkelijke mensen brengen het in mijn functie nooit ver’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier