Na drie jaar zonder eindzege in de Tour de France wil het Britse team stevig in de portemonnee tasten. Daarvoor kijken ze onder meer naar Remco Evenepoel.
Remco Evenepoel is net terug thuis, met zijn mooie regenboog- en rode trui, maar ook met heel wat transfergeruchten. Woensdag liet de gespecialiseerde website Velonews namelijk een bommetje vallen door aan te kondigen dat de ploeg INEOS Grenadiers nu naar Belgische wonderkind hengelt, ondanks een contract dat hem tot 2026 aan Quick-Step bindt. Patrick Lefevere onthulde een Whatsapp-gesprek dat hij had met zijn INEOS-tegenhanger Dave Brailsford. ‘Het is eenvoudig. Brailsford stuurde me een sms, wat hij niet vaak doet. Hij zei: “Gefeliciteerd, wat een kampioen! Als je hem ooit wilt verkopen, bel me”‘, aldus de meest succesvolle team- en sportdirecteur in de wereldracerij. Was dat geen grap? ‘Je ziet het niet op Whatsapp, maar er zat geen smiley achter’, antwoordde Lefevere die zijn getuigenis aan Velonews afsloot met de opmerking dat ‘andere collega’s me alleen maar feliciteerden, maar als Dave het wil, zal hij waarschijnlijk veel geld nodig hebben.’
INEOS wil weer winnen in de grote rondes
De Britse ploeg, lange tijd een dominante kracht in de grote rondes, en de Tour in het bijzonder, moest in juli opnieuw het onderspit delven, ondanks een prachtige, maar verrassende, derde plaats voor de ouder wordende Geraint Thomas. In 2019 was de Welshman de runner-up van Egan Bernal, de laatste winnaar van de Grande Boucle uit de Britse stal van Brailsford. Sindsdien ging de gele trui tweemaal naar Tadej Pogacar en eenmaal naar Jonas Vingegaard, die respectievelijk deel uitmaken van UAE Emirates Team en Jumbo-Visma.
In de andere grote rondes zijn de resultaten niet veel beter. Dit jaar werd Richard Carapaz, grote favoriet voor de titel in de Giro, verslagen door Jai Hindley. In de Vuelta waren de Britten zelfs nergens met een de jonge Carlos Rodriguez op een bescheiden zeven de plaats. Carapaz, van zijn kant, redde het imago van de ploeg met drie ritzeges en het beste klimmersklassement. Duidelijk niet genoeg voor een team dat zo rijk en ambitieus is als INEOS. Het Britse team heeft sinds 2017 niet meer gezegevierd in de Ronde van Spanje, terwijl hun laatste succes in Italië de onwaarschijnlijke overwinning was van Tao Geoghegan Hart in 2020, net na de eerste coronalockdown. Sindsdien is de Brit echter teruggegaan naar de schaduw en is hij daar ook gebleven.
Om opnieuw te kunnen concurreren met de twee nieuwe giganten van de grote rondes, Pogacar en Vingegaard, zijn Jim Ratcliffe, Brailsford en zijn bende op zoek naar de juiste man. De naam van Primoz Roglic werd even genoemd, maar zijn laatste jaren van pech en zijn hoge leeftijd (binnenkort 33) spraken de besluitvormers van INEOS niet aan. Remco Evenepoel, die veel jonger is, heeft logischerwijs meer het profiel dat ze zoeken, vooral omdat de Britse ploeg er niet zeker van is dat Bernal ooit weer op zijn beste niveau zal zijn na zijn ernstig ongeval begin dit jaar.
De andere renners die de laatste jaren werden aangetrokken om te schitteren in de grote rondes hebben niet bepaald aan de verwachtingen voldaan. Carapaz behaalde drie podiumplaatsen (2e in de Vuelta van 2020, 3e in de Tour van 2021 en 2e in de Giro van 2022), maar gaat volgend seizoen naar Education First. Hetzelfde geldt voor Adam Yates, die Pogacar zal steunen nadat hij INEOS nooit naar successen kon leiden. Daniel Martinez heeft nog geen garanties gegeven dat hij een man is die een drie weken durende koers kan winnen. En rijzende ster Carlos Rodriguez heeft naar verluidt een akkoord met Movistar in 2024.
Een verhoogd loon voor Evenepoel?
Evenepoel werd al het hof gemaakt door INEOS-Grenadiers en BORA-hansgrohe voordat zijn vijfjarig contract in april vorig jaar werd verlengd. Maar is hij een van de best betaalde renners in het huidige peloton?
Vorig jaar hadden enkele gespecialiseerde websites de salarissen van verschillende renners opgesomd. Toen hij zijn nieuwe contract tekende, op een moment dat hij nog niet volledig hersteld was van zijn zware val in de Giro di Lombardia, verklaarde Patrick Lefevere dat hij er trots op was zijn wonderkind ‘het langste contract dat de ploeg ooit aan een renner heeft aangeboden’ aan te bieden.
Ondanks dit nieuwe huurcontract stond de Schepdaal-renner begin 2022 nog steeds niet in de top 20 van best betaalde wielrenners. Deze rangschikking zou kunnen veranderen gezien zijn laatste prestaties en de belangstelling van INEOS.
Het jaarsalaris van Evenepoel moet in de buurt komen van dat van Julian Alaphilippe, van wie hij de regenboogtrui overnam. Vorig jaar was de Fransman met 2,3 miljoen euro bruto per jaar de best betaalde renner bij Quick-Step. Volgens Het Nieuwsblad was Alaphilippe echter slechts de zevende best betaalde renner ter wereld. Hij bleef Wout van Aert voor – wiens salaris moet zijn verhoogd na zijn laatste contractverlenging bij Jumbo-Visma – maar bleef ver achter bij Tadej Pogacar en zijn 6 miljoen euro bruto per jaar.
Je moet er ook op wijzen dat het salaris van Evenepoel erg belast wordt aangezien hij nog in België woont. De Sloveen, bijvoorbeeld, woont in Monaco en ontvangt bijna zijn gehele salaris, terwijl Evenepoel de helft van zijn salaris verliest. Een tijdlang was er sprake van dat hij naar het prinsdom zou verhuizen, maar hij bleef liever bij zijn familie en in het bijzonder bij zijn verloofde Oumi, met wie hij binnenkort zal trouwen. Een verbintenis die het hem makkelijker zou kunnen maken om naar een belastingparadijs te vliegen, zoals Alaphilippe die in Andorra woont met Marion Rousse. Het zou Lefevere waarschijnlijk helpen om hem meer te geven zonder dat hij bepaalde grenzen moet overschrijden. De komst van Soudal als co-sponsor biedt hem meer mogelijkheden dan bij de vorige verbintenis met Deceuninck, maar het bedrijf is niet van plan meer te investeren ondanks de wereldtitel van Evenepoel.
Een aangepast Wolfpack voor de grote rondes?
Evenepoel weet ook wat hij te danken heeft aan zijn grote baas die hem niet in de steek liet na zijn zware crash in Lombardije. Als bewijs van zijn absolute vertrouwen verlengde hij zelfs zijn contract tot 2026 toen er enige twijfel bleef bestaan over zijn vermogen om zijn beste niveau volledig terug te vinden. De 22-jarige is ook gevoelig voor de familiesfeer binnen de Wolfpack. Zoals we tijdens de laatste Vuelta hebben gezien, is er een echte band ontstaan tussen de winnaar en zijn ploegmaats, ook al hadden die soms moeite om hem even efficiënt te ondersteunen als een formatie als Jumbo-Visma of Sky van enkele jaren geleden.
Met een ruwe diamant als Evenepoel wordt Lefevere gedwongen zich aan te passen, ook al wil het zijn DNA niet verloochenen. Maar in tegenstelling tot Jumbo-Visma, dat geweldige ploegen kan aanbieden aan Wout van Aert in de klassiekers en Jonas Vingegaard/Primoz Roglic in de grote rondes, moet de Belgische ploeg zijn prioriteiten kiezen. De laatste prestaties van Evenepoel, in duidelijk contrast met de seizoenen van ellende die de leiders in de klassieker met Alaphilippe en Kasper Asgreen beleefden, zullen Lefevere ongetwijfeld uitnodigen om zijn nieuwe voornaamste speerpunt beter te begeleiden.
Ineos heeft meer renners die de gele trui kunnen ondersteunen in de Tour de France. Ook al zullen Richard Carapaz en Adam Yates vertrekken en heeft Richie Porte zijn fiets aan de haak geslagen, toch zijn er bij INEOS nog heel wat goede tijdrijders en bergrenners: Geraint Thomas, Filippo Ganna, Michal Kwiatkowski, Tao Geoghegan Hart, Luke Plapp, Thomas Pidcock, Ben Tullett, Daniel Martinez of Carlos Rodriguez om er een paar te noemen. En niet te vergeten Thymen Arensman, die zich onlangs bij de Britse ploeg heeft aangesloten, en Egan Bernal, ook al blijft hij een vraagteken.
Evenepoel zou over meer mankracht beschikken dan op dit moment met Ilan van Wilder, Louis Vervaeke of Fausto Masnada in de Ronde van Spanje. Natuurlijk zal het aantrekken van Jan Hirt, die zesde werd in de laatste Giro, Quick-Step er niet doen uitzien als een onoverwinnelijke armada in de grote rondes. Maar er is geen garantie dat de nieuwe wereldkampioen dezelfde symbiose kan aangaan als dewelke hij nu heeft met de wolven van zijn blauwe roedel. Dat is allemaal op papier, want de naam van Davide Bramati, een van de sportdirecteuren van Quick-Step, wordt ook genoemd bij INEOS. Zoals Patrick Lefevere zou zeggen: ‘degene die bedrogen wordt, is altijd de laatste die het weet.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
