Hoe Visma – Lease a Bike een unieke hattrick kan scoren in de Omloop Het Nieuwsblad

Visma – Lease a Bike kan zaterdag voor de derde maal op rij de Omloop Het Nieuwsblad winnen. Dat is niet uniek, maar wel als er opnieuw een renner de beste is die vooraf nog geen enkele koers heeft afgewerkt.

‘Ik vind het gevaarlijk om de Omloop als eerste koers van het jaar te rijden. Op training kan er veel, maar het pelotongevoel is toch iets anders. En zeker in de Omloop. Draaien en keren, wringen, steeds weer optrekken op die smalle Vlaamse wegen en bonkige kasseien… Dat kun je niet met training’, zei ervaringsdeskundige Johan Museeuw, tweevoudig winnaar van de Belgische openingskoers, in 2021.

De feiten gaven hem gelijk: toen was het geleden van 1980 dat een renner zónder voorafgaande koers de Omloop Het Volk had gewonnen: Joseph Bruyère. De Waal, die eerder al twee keer de openingswedstrijd op zijn palmares had gezet, was toen na een slecht jaar door velen afgeschreven, maar kreeg nog een klein contract bij Marc Zeepcentrale. Een goede keuze, bleek in de Omloop: een klinkend debuut voor de pas 25-jarige sportdirecteur Patrick Lefevere en een mooie revanche voor Bruyère.

Voor nog een renner die de Belgische openingskoers won door alleen te trainen, moest je tien jaar verder in de tijd teruggaan. Naar 1970, toen Frans Verbeeck zijn wielercarrière nog met een job als melkboer combineerde. Die prille ochtend van de Omloop had hij naar eigen zeggen zelfs zijn ronde bij de bakkers gedaan. Een job die hem echter niet belette om vroeger dan wie ook in de winter te beginnen trainen, waardoor Verbeeck vaak in de eerste koersen van het seizoen schitterde, zoals in de Omloop van 1970.

In de editie van 1969 gooide ook de 21-jarige neoprof Roger De Vlaeminck hoge ogen. Door amper een week nadat hij op het WK veldrijden voor amateurs in Magstadt zilver had veroverd, meteen de Belgische openingskoers te winnen, zijn allereerste profkoers op de weg. Een dag later, op zondag 2 maart, stapte De Vlaeminck zelfs weer het veld in, om… als tweede te eindigen in de cross in Overboelare, na broer Eric.

Oude wielerwet

Dat waren andere tijden, al gold ook in de vijf decennia erna de oude wielerwet: het seizoen moet je in januari en februari voorbereiden in een of meerdere rittenwedstrijden in Zuid-Europa, of sinds 2000 in Australië, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika. De statistieken uit het recente verleden staafden ook die wet en de theorie van Museeuw: van 2007 tot en met 2021 hadden de eerste vijf renners in de Omloop gemiddeld 9,6 racedagen achter de rug.

Tot en met 2021 finishten in de top vijf van die edities zelfs amper drie renners met mínder dan vijf koersdagen in de benen: Luca Paolini, vierde in 2010 met twee koersen, Søren Kragh Andersen, derde in 2020 met nul racekilometers, en Davide Ballerini, de winnaar van 2021 met vier wedstrijddagen.

Opmerkelijk: in de Omloop van 2020 waren er naast Kragh Andersen nog drie renners in de top vijftien geëindigd die bij de start geen competitiekilometers op de teller hadden staan. Jumbo-Vismaploegmaats Mike Teunissen (zesde) en Wout van Aert (elfde), plus Sunwebrenner Tiesj Benoot (veertiende). Zij hadden alle vier met een hoogtestage toegeleefd naar het Belgische openingsweekend. Iets wat Team Sky al had geprobeerd in 2013. Maar dat experiment werd een fiasco: de Britse ploeg kwam er niet aan te pas in het voorjaar.

Hoogtestage op de Teidevulkaan

Jumbo-Visma bleef ook na het coronaseizoen 2020 vasthouden aan een voorbereiding zonder competitie, maar met een hoogtestage op de Teidevulkaan op Tenerife. In 2022 en 2023 kwamen ze zo met een ploeg aan de start van de Omloop waarin respectievelijk slechts twee en één renner al een koers had(den) gereden. De vijf en zes andere ploegmaats daalden rechtstreeks af van de Teide.

Met succes, want ze gooien de oude wielerwet in de vuilnisbak: in 2022 domineerden Van Aert en Benoot de finale, waarop de Kempenaar met een solo vanaf de Bosberg afrondde. In 2023 hetzelfde liedje: Dylan van Baarle vertrok al alleen op de Muur van Geraardsbergen, achter hem finishte ploegmaat Christophe Laporte als derde. De dag erna, in Kuurne-Brussel-Kuurne, realiseerde Jumbo-Visma zelfs een dubbelslag met winst voor Tiesj Benoot én een tweede plaats voor Nathan Van Hooydonck.

De Nederlandse ploeg won later ook nog de E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem én Dwars door Vlaanderen, als eerste ploeg ooit. In de monumenten, met kopman Van Aert die het openingsweekend had overgeslagen, schoot het echter tekort tegen Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel.

Daarom werd voor het voorseizoen van 2024 aan de voorbereiding van Van Aert gesleuteld: geen WK veldrijden, wél competitie voor het Belgische openingsweekend, voor het eerst in zijn carrière: twee Spaanse eendagskoersen plus de Ronde van Algarve. Pas maandag vertrekt de Kempenaar op een hoogtestage van drie weken. Het doel: in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix de allerbeste versie van zichzelf zijn.

Naast Van Aert reden ook Jan Tratnik en Tiesj Benoot in de Algarve, maar aan de voorbereiding van Dylan van Baarle, Edoardo Affini, Christophe Laporte en de aangetrokken Matteo Jorgenson werd niets veranderd. Zij fietsten de voorbije weken wel op Tenerife, zonder te koersen.

Derde keer op rij?

Van Aert mag na zijn ritzege in de Ronde van de Algarve dan wel de topfavoriet zijn, door de collectieve sterkte van Visma – Lease a Bike (de beste ploeg aan de start van de Omloop sinds 2012) is de kans reëel dat een ploegmaat kan profiteren van alle focus op de Belg. Is dat Van Baarle, Affini, Laporte of Jorgenson, dan zou de Nederlandse ploeg zelfs voor de derde keer op rij de Belgische openingskoers winnen met een renner die bij de start nog geen competitie in de benen had.

📊🔝Strongest team* at the start of 🗞️🇧🇪Omloop Het Nieuwsblad (2000-24):

847 pts | 🇳🇱Team Visma | Lease a Bike’24
789 | 🇺🇸BMC Racing Team’12
724 | 🇳🇱Jumbo-Visma’22
691 | 🇧🇪Quickstep-Innergetic’08
689 | 🇧🇪Quick-Step Floors’18
654 | 🇧🇪Domo-Farm Frites’01
635 | 🇺🇸BMC Racing Team’18

— Cycling Statistics 📊 (@StatsOnCycling) February 21, 2024

Twee keer scoorde een team al een hattrick in de Omloop: Panasonic (in 1984 en 1985 met Eddy Planckaert en in 1987 met Teun van Vliet – de editie van 1986 werd afgelast) en Molteni (in 1973 met Eddy Merckx en in 1974 en 1975 met Joseph Bruyère). Al die renners hadden echter voordien al gekoerst, omdat de wielerwet dat voorschreef.

Als een renner van Visma – Lease a Bike zondag ook Kuurne-Brussel-Kuurne zou winnen, dan wordt het ook het eerste team in de geschiedenis dat tweemaal op rij een dubbelslag slaat in het Belgische openingsweekend, na Van Baarle en Benoot vorig jaar. Maar ook dan zal de harde conclusie luiden – een ambitie die het team ook zelf heeft uitgesproken: het voorseizoen is pas geslaagd als Wout van Aert, of een ploegmaat, de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix wint.