Hoe Boplan de koers veiliger maakte
Het West-Vlaamse bedrijf Boplan heeft de laatste jaren de veiligheid in Belgische koersen flink opgekrikt.
U herinnert zich misschien de beelden van de verschrikkelijke val van Fabio Jakobsen in de Ronde van Polen, in 2020. Na een manoeuvre van Dylan Groenewegen werd de Quick-Steprenner met 70 kilometer per uur door en over de dranghekken gekatapulteerd. Die bleken niet sterk en absorberend genoeg om de immense klap op te vangen: ze braken als lucifers en vlogen in het rond. De organisatoren werden bedolven onder kritiek. In de aanloop naar de volgende editie maakten ze daarom bekend dat ze voortaan met Boplan zouden samenwerken. Dat Belgische bedrijf is gespecialiseerd in industriële beveiligingssystemen die personen, machines en infrastructuur beschermen tegen de impact van aanrijdingen in fabrieken en magazijnen.
Een eventuele volgende stap is dat onze systemen in alle WorldTourraces verplicht worden.
Twee jaar ervoor had Boplan al zijn intrede in het wielrennen gedaan, als veiligheidspartner van de E3 Classic in Harelbeke. Xavier Ramon, de koersgekke ceo van het bedrijf uit Moorsele, wilde met het partnership de veiligheid van de renners verhogen. Voor de E3 Classic van 2019 stelde het de Race Bumper voor: knalgele stootkussens, vervaardigd uit een absorberende kunststof, die de strobalen op gevaarlijke punten langs het parcours moesten vervangen. In 2020 kwam er de Race Totem, een driehoek van 2,40 meter hoog die renners met een flashlicht en een scherp geluidssignaal waarschuwt voor obstakels. Seingevers hoefden hun leven niet meer te riskeren.
Veilige ‘selfieafstand’
Na de crash van Jakobsen volgde in 2021 weer een nieuwigheid: de Race Barriers, die de dranghekken aan de finish moesten vervangen. Het zijn naadloos aan elkaar verbonden kunststofschermen van 1,40 meter hoog met een hellingshoek van 70 graden. Het doel: fans op een veilige ‘selfieafstand’ houden en de impact van een val absorberen, zodat renners langs de kunststof schermen glijden en niet meer dwars door te loszittende dranghekken vliegen.
De producten van Boplan werden dat jaar niet alleen gebruikt in de E3 Classic, maar ook in bijna alle wedstrijden van organisatiebureaus Golazo en Flanders Classics, zoals de Ronde van Vlaanderen en op het WK in Leuven. Het bedrijf ging ook een samenwerking aan met Cycling Vlaanderen, dat het materiaal ter beschikking stelde voor jeugdwedstrijden en kermiskoersen. In 2022 werden op 304 racedagen items van Boplan ingezet, inclusief de nieuwe Race Pillar, die renners beschermt tegen kleiner verkeersmeubilair. Vrijdag kwam daar in de E3 Classic ook de Race Pad bij, een schuimlaag die rond bomen of verlichtingspalen geplaatst kan worden.
Geen financiële vergoeding
Opmerkelijk: Boplan zet daar, ondanks een investering van intussen ‘enkele honderdduizenden euro’s’, geen financiële vergoeding tegenover. ‘In ruil daarvoor vragen we alleen publicitaire return. Die heeft onze merkbekendheid intussen exponentieel vergroot’, zegt marketingmanager Bram Robichez.
Toch blijft de doorbraak in het buitenland uit. Alleen de Ronde van Polen en de Ronde van Luxemburg doen nu een beroep op het bedrijf. ‘Medewerkers van de Internationale Wielerunie (UCI) zijn hier al op bezoek geweest. En op hun verzoek werden onze Race Barriers in 2021 getest én goedgekeurd door de Haute École d’Ingénierie in Sion. Helaas wachten we nog op een vervolg, waarbij ook buitenlandse organisatoren worden aangezet om meer performante veiligheidsoplossingen in te zetten’, zegt Robichez.
‘Een eventuele volgende stap is dat onze systemen in alle WorldTourraces verplicht worden. We hebben wel al contact gehad met ASO (de organisator van onder meer de Tour, Parijs-Roubaix en Luik-Bastenaken-Luik, nvdr), maar daar blijft het voorlopig bij. Des te jammerder dus dat er ook in die grote buitenlandse koersen nog altijd incidenten plaatsvinden die met onze items vermeden hadden kunnen worden.’
