Als de fusie (of beter overname) tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step afgerond wordt, dan komt Remco Evenepoel (23) voor de misschien wel belangrijkste keuze van zijn carrière te staan. Mee aan boord gaan? Of toch vertrekken (áls dat nog kan)?
‘Ik zou heel graag met hem (Remco Evenepoel) werken.’ Het zinnetje in een HLN-interview na de Vuelta met Richard Plugge, de ceo van Jumbo-Visma, kreeg afgelopen zondag veel meer betekenis. Toen kondigde Wielerflits de naderende fusie tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step aan.
Het nieuws sloeg in als een bom, ook bij veel insiders in het wielermilieu. Het verraste zelfs het kamp-Evenepoel. Vader Patrick, ook de manager van Remco, beweerde voor de tv-camera’s en tegenover insiders nergens van te weten. Nochtans hadden hij en zijn zoon na de Vuelta nog samengezeten met Patrick Lefevere. Die zei nadien dat het dossier-INEOS Grenadiers, over een mogelijke transfer van Evenepoel naar de Britse ploeg, was ‘afgesloten’. Maar als we moeten voortgaan op de verklaring van Patrick Evenepoel is in dat gesprek over een fusie met geen woord gerept. Dat zou bijzonder opvallend zijn, aangezien Remco Evenepoel de spilfiguur is waar het hele Soudal Quick-Stepteam zeker tot 2026 rond zou/had moeten draaien.
In hoeverre dat een van de redenen kan worden voor Evenepoel om niet aan boord te stappen van de mogelijk ‘nieuwe’ Soudal-Visma of Visma-Soudalploeg (of hoe het team ook zal heten) valt nog te bezien. Volgens het UCI-reglement heeft hij een uitweg, aangezien zijn ‘paying agent’ verandert van Decolef (de Luxemburgse vennootschap achter Soudal Quick-Step) naar Blanco Pro Cycling (de Nederlandse vennootschap achter Jumbo-Visma). En ook de Europese wetgeving biedt, via het weigeringsrecht, in dat geval mogelijkheden om andere oorden op te zoeken.
(Lees verder onder de preview)
INEOS nog een optie?
INEOS Grenadiers kan dan weer aan tafel schuiven, nadat het eerder al Evenepoel had willen binnenhalen. Alleen staat er nog altijd een dealbreker in de weg: fietsenfabrikant Specialized, waarmee de Belgische kampioen een persoonlijk contract heeft. Dat botst met Pinarello, de fietsenleverancier van INEOS Grenadiers die nog tot minstens 2024 vasthangt aan de ploeg van miljardair Jim Ratcliffe.
Datzelfde obstakel ligt ook op het pad naar een mogelijke fusie tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step, aangezien Jumbo-Visma sinds 2021 een verbintenis voor ‘onbepaalde tijd’ heeft met Cervélo, een merk van het grote Nederlandse bedrijf PON. Tussen een vertegenwoordiger van Specialized en Jumbo-Visma zijn deze week wel concrete gesprekken gevoerd. Het ziet ernaar uit dat die knoop ontward zal raken, met Specialized als nieuwe fietsenleverancier. Als dat akkoord effectief wordt gesloten, dan kunnen de fusieplannen, die volgens Het Laatste Nieuws intussen zijn ingediend bij de UCI, verder worden uitgerold.
Als ze voor eind oktober worden afgerond, dan wordt het in de praktijk veeleer een overname van Soudal Quick-Step door de Nederlandse ploeg. Het ‘nieuwe’ team zou immers onder de WorldTourlicentie van Jumbo-Visma blijven rijden, en zal voor de grote meerderheid bestaan uit renners en stafleden van Jumbo-Visma, aangevuld met de beste elementen van Soudal Quick-Step.
Kopman B
Het is ook de bedoeling dat Remco Evenepoel een van die elementen wordt, zoals Richard Plugge al wenste na de Vuelta. Zeker nu Primoz Roglic zal vertrekken en daarvoor toestemming heeft gekregen van Jumbo-Visma. Berichten dat hij op weg is naar Movistar, kloppen echter niet, melden bronnen aan Knack. Een andere, niet nader en eerder genoemde ploeg heeft de leiding genomen in de onderhandelingen.
Na het vertrek van Roglic is een overstap van Evenepoel naar de nieuwe ‘fusieploeg’ nog belangrijker geworden. Maar dan zal hij een cruciale keuze moeten maken, die bepalend kan zijn voor de rest van zijn carrière.
Evenepoel kan kiezen voor de allerbeste begeleiding van Jumbo-Visma, die hem vooral in het grote rondewerk naar een nog hoger niveau kan brengen. Dat was nota bene ook de uitgesproken wens van vader Patrick afgelopen zomer, over de grote stappen die Soudal Quick-Step op dat vlak nog moest zetten om zoonlief zijn volledige potentieel te kunnen laten ontdekken.
Daarvoor opteren betekent echter ook dat Evenepoel genoegen zal moeten nemen met een ondergeschikte rol in de Tour de France. Als kopman B, net onder Jonas Vingegaard. De tweevoudige winnaar heeft in juli nogmaals bewezen dat hij over drie weken de maat der dingen is in het hooggebergte. Het is de ambitie van de Deen om dat ook de komende jaren in de Tour te tonen. Dat niveau heeft Evenepoel – over die duur en tegen die tegenstand – nog niet gehaald.
Het is de vraag of de eergierige Schepdaalnaar zich in die rol zal willen schikken, want bij Soudal Quick-Step was hij altijd de énige leider. Kiest hij voor de ‘nieuwe’ ploeg, dan zal Evenepoel een klik in zijn hoofd moeten maken. Niet één keer, maar een heel jaar lang. Want dan zal hij meer moeten luisteren en volgen, in plaats van vaak zelf zijn koers te bepalen, op en naast de fiets. Het voordeel daarvan is dat de immense druk op zijn schouders wordt verlicht, met name voor de Tour. Dat bleek tijdens de voorbije Vuelta nog een probleem. Weliswaar na een niet optimale voorbereiding en een, door omstandigheden, te druk jaar.
Samen winnen
Onder die begeleiding zal Evenepoel bovendien de allerbeste versie van zichzelf kunnen zijn in de Tour, het grootste doel van zijn carrière. De zeer gedreven perfectionist in hem moet dat ook aanspreken. Of hij zo het niveau van Vingegaard zal halen, valt te bezien, maar dan zal de Vlaams-Brabander wel weten of er effectief een (toekomstig) Tourwinnaar in hem schuilt.
Indien zijn lichaamsprofiel daar niet bij past, dan kan hij zijn focus later altijd verschuiven naar het eendagswerk/kleinere rondewerk, waar hij in de zwaarste klassiekers wel de enige kopman kan zijn.
Indien hij daar toch de fysieke kwaliteiten voor heeft, dan zal Evenepoel met de ‘samen winnen’-filosofie, ondersteund door andere toppers als Sepp Kuss, misschien zelfs meer kans maken. Meer dan als hij als enige kopman bij een andere ploeg, met een minder goede begeleiding, moet opboksen tegen Vingegaard én het UAE-blok van Tadej Pogacar.
Aan Evenepoel om die knoop door te hakken. Het kan de belangrijkste uit zijn carrière zijn.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier