Hij speelde slechts 25 minuten in de twee wedstrijden van België in de Nations League, maar bij Lens is Loïs Openda niet weg te denken uit de ploeg. Een terugblik op hoe de duurste transfer in de geschiedenis van de Franse club zich razendsnel heeft aangepast aan het Franse voetbal.
Nooit eerder in zijn geschiedenis heeft RC Lens zoveel geld uitgegeven aan één speler. En dat voor een een uit een kleinere competitie. Seko Fofana, de duurste aanwinst tot deze zomer, kwam van Udinese en kostte Sang et Or 8,5 miljoen euro. Een verstandige investering, bleek achteraf. Maar nu legde de Franse ploeg maar even 10 miljoen euro op tafel voor Loïs Openda bij Club Brugge. Ter vergelijking: dat is de helft van het bedrag dat PSG ontving voor Arnaud Kalimuendo, nu ploeggenoot van Arthur Theate en Jérémy Doku bij Stade Rennes. De spits had er net twee succesvolle seizoenen opzitten bij Lens, waar hij werd verhuurd door de Parijzenaars. Bovenal was hij erin geslaagd een echte plaats te veroveren in de harten van de supporters en vond hij 21 keer de weg naar de netten en gaf hij 6 assists in 65 optredens.
Niet eenvoudig voor Openda om de chouchou te vervangen. Beide spelers hebben wel een vergelijkbaar profiel: ze zijn even lang (1m75), duiken graag in de diepte en, het belangrijkste, ze zijn erg doelgericht. Openda was vorig seizoen namelijk goed voor 19 goals in 37 wedstrijden. Maar zoals we weten is de Eredivisie niet zo gericht op verdedigen.
Sterkere verdedigers
Openda is zich terdege bewust van dit probleem, wat duidelijk naar voren kwam in zijn interview met Onze Mondial. “Ik heb de Ligue 1 vaak gevolgd. Er zijn grote sterren, dus je kan je laten zien. De competitie is ook veel moeilijker dan die van Nederland of België. Om een betere speler te worden, moest ik naar Frankrijk komen’, aldus de Rode Duivel, die niet naar een ploeg wilde komen waar hij zich moeilijk zou kunnen laten zien vanwege de speelstijl. ‘Lens ontwikkelt zich in een systeem dat bij mij past. Ik sprak ook uitgebreid met coach Franck Haise en technisch directeur Florent Ghisolfi. Ze hebben me het vertrouwen gegeven dat ik nodig had’, aldus Openda, die ook zijn nieuwe duivelse partners om hun mening vroeg over de noordelijke club. ‘Ik heb het besproken met Eden en Thorgan Hazard. Eden (ex-Lille) vertelde me dat het een heel goed team was en dat de sfeer bij Félix Bollaert buitengewoon is.’
De keuze om Lois Openda aan te werven maakt deel uit van een sportief beleid waarmee Lens wil concurreren met de Franse top. Ondanks hun roemrijke verleden heeft de ploeg uit Noord-Frankrijk lang in het vagevuur van Ligue 2 gezeten. Het systeem is eenvoudig: goede spelers goedkoop aanwerven om ze vervolgens tegen een hoge prijs te verkopen, terwijl er toch sportieve resultaten worden geboekt. Vorig seizoen toonden ze al een eerste keer hun sterkte door een zevende plek in de Ligue 1, waarmee het de buren van Lille klopte.
Deze zomer brak Lens ook records met zijn uitgaande transfers. Cheickou Doucouré werd voor 22,5 miljoen euro verkocht aan Crystal Palace, meteen ook de duurste uitgaande speler ooit bij Lens, en Jonathan Clauss, de onvermoeibare middenvelder die Frans international werd, voegde 7,5 miljoen euro toe aan de clubkas toen hij naar OM vertrok.
‘We moeten creatief zijn’, zei Ghisolfi in een interview met het Franse dagblad L’Equipe. ‘Neem Frankowski bijvoorbeeld, als hij al in Frankrijk of Duitsland speelde, was hij voor ons onbetaalbaar. De moeilijkheid, wanneer je naar de mindere competities kijkt, is om te weten of de speler het niveau zal hebben om snel een plus aan het team te brengen. Het is onze taak om die twijfels te verminderen, maar die zijn er altijd.’
Die rond Loïs Openda gingen niet over zijn potentieel, maar over zijn vermogen om het verschil te maken tegen een verdediging die veel beter georganiseerd en bewapend is dan die van onze noorderburen. Zijn doelpunten tegen Rennes, waar hij Joe Rodon de baas was, en in Reims, waar hij zijn duel met Emmanuel Agbadou (ex-Eupen) won, hebben veel twijfels weggenomen.
Na de eerste twee wedstrijden zonder goal, was Openda vervolgens viermaal op rij trefzeker met doelpunten tegen Monaco, Rennes, Lorient en Stade Reims. De laatste twee wedstrijden voor de interlandbreak viel die productie opnieuw stil, nu zal hij dus moeten bewijzen dat het die reeks geen toeval was. De kalender van is echter niet zo eenvoudig met nog wedstrijden tegen Lyon, Lille en Montpeller.
‘Hij brengt ons de diepte die we in bepaalde wedstrijden misten. Hij is een complete spits. Dat is wat we nodig hadden’, vertelde Wesley Said aan de officiële website van RC Lens. ‘Loïs geeft nooit op, een kwaliteit van een speler van zeer hoog niveau’, zei ook coach Franck Haise.
WK in het oog
Openda kwam naar Frankrijk om zijn laatste twee seizoenen bij Vitesse, waar hij 37 keer scoorde en 11 assists gaf in 88 wedstrijden, te bevestigen en de door Club opgeleide spits heeft de ambitie om zijn plaats op het WK te verdienen. ‘Het is niet alleen mijn doel. Eén keer geselecteerd worden is niet genoeg. En om vaker opgeroepen te worden, moest ik op een gegeven moment een keuze maken. Naar Lens komen was daar één van’, zegt Loïs Openda.
‘Het was om verschillende redenen de ideale keuze. Ten eerste werd ik zeer goed ontvangen. Ten tweede leeft de hele stad voor het voetbal en de ploeg’, verklaarde hij op de website van de RTBF. ‘We hebben trouwe en gepassioneerde supporters, zoiets had ik nog nooit gezien, zelfs niet in de stadions waar ik met Brugge in de Champions League kwam. Er zijn veel internationale spelers, sterren als Lionel Messi, Neymar, Kylian Mbappé, Dimitri Payet etc’, vervolgde de nummer 11 van Lens. ‘In Ligue 1 is er meer zichtbaarheid. Het is een van de drie beste competities in Europa. Het is een perfecte fase voor mij in mijn ontwikkeling. Ik moet mijn waarde als spits bewijzen, maar ik voel geen druk omdat de club veel vertrouwen in mij heeft. En ik heb het gevoel dat ik al vooruitgang heb geboekt’, aldus Loïs Openda.
Dankzij Openda’s veelzijdigheid en het spelsysteem van Franck Haise kan hij soms ook op de flanken spelen. Een eigenschap die het voor hem gemakkelijker zou kunnen maken om in november opgenomen te worden in de 26-koppige selectie van Roberto Martinez? ‘Bij Lens spelen we met drie spitsen, maar we wisselen vaak. En zo neem ik regelmatig de plaats in die Eden Hazard voor de Duivels inneemt, achter de punt, of die van Kevin De Bruyne. Mijn veelzijdigheid kan nuttig zijn, ja. Ik denk dat mijn profiel als spits een beetje uniek is: ik val veel binnen de lijnen aan. Dan scoor ik vrij gemakkelijk. En scoren in de komende weken zou de sleutel kunnen zijn om uiteindelijk mee te dingen naar de plaats van Michy Batshuayi in de kern of als veelzijdig aanvallend element op een aanvallend middenveld of vleugelspeler.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
