Red Flames versus Portugal: wat is de inzet?

Nadat de Red Flames afgelopen zomer het EK betwistten, hopen ze nu aan het eerste WK in hun geschiedenis te mogen deelnemen. Daartoe moeten ze voorbij Portugal geraken, een ploeg die de voorbije jaren alleen maar gegroeid is.

Tweeënhalve maand is het ondertussen geleden dat de Red Flames het land kippenvel bezorgden met hun kwalificatie voor de kwartfinales op het EK 2022, door Italië te verslaan (1-0). Eind juli schreven de speelsters van bondscoach Ives Serneels geschiedenis door eervol en slechts op de valreep te verliezen van Zweden (0-1).

Dat smaakte naar meer, en kijk: vandaag gaan de Flames op zoek naar een nieuwe mijlpaal. Dit keer de kwalificatie voor het WK in 2023, die Tessa Wullaert en co niet rechtstreeks konden afdwingen omdat ze (geheel logisch) als tweede eindigden in hun groep, die gedomineerd werd door het Noorwegen van Ada Hegerberg. Geen erg: er zijn nog dubbele barrages, waarvan de eerste wedstrijd vanavond om 19 uur in en tegen Portugal gespeeld wordt. Een wedstrijd die om meerdere redenen bijzonder is.

Een zege is nodig om tegen IJsland te spelen

Als de Red Flames winnen in Guimarães, spelen ze in de tweede ronde van de barrages tegen IJsland, dat in zijn voorrondegroep tot de beste tweedes behoorde. Die beslissende wedstrijd zou dan op 11 oktober in het Koning Boudewijnstadion gespeeld worden.

De winnaar van dat duel mag al aan een verblijf in Australië en Nieuw-Zeeland gaan denken (al blijft er een kansje dat er nog een intercontinentale barrage moet gespeeld worden – dat hangt af van de andere twee barrages).

De positieve spiraal aanhouden 

Volgt op de kwalificatie voor het EK 2017, de barrages voor het WK 2019 en de kwartfinale op het EK 2022 nu de kwalificatie voor het WK in 2023? Het is een immer stijgende lijn. Nadat ze op de vorige twee EK’s van een groot toernooi mochten proeven, moeten de Red Flames nu proberen om het enige toernooi te halen dat nog op hun lijstje ontbreekt : de wereldbeker.

‘Het is een essentiële stap in de progressie die deze groep maakt’, bevestigt doelvrouw Nicky Evrard. Ze is er zich van bewust dat de positieve spiraal waarin de ploeg zit, best doorgetrokken wordt en belangrijker is dan het resultaat van één wedstrijd.

Want deelname aan het WK is voor het vrouwenvoetbal in volle progressie een garantie op veel media-aandacht. Daaruit vloeit dan weer een grote zichtbaarheid voort, waardoor sponsors erin gaan investeren en de basis van vrouwelijke voetballers in België (48.000 speelsters momenteel) verbreed kan worden.

Om maar te zeggen: er staat in Portugal meer op het spel dan alleen de kwalificatie voor het WK. En ook al vindt Serneels dat een uitschakeling ‘geen mislukking zou zijn’, het kan niet ontkend worden dat een kwalificatie ‘op het veld’ meer aanzien zou hebben dan een deelname over vijf jaar als de FIFA de gezamenlijke kandidatuur van België, Nederland en Duitsland voor het WK 2027 honoreert.

Niet ingehaald worden door Portugal

Portugal-België is een beetje de wedstrijd tussen de twee landen die elk jaar een stapje dichter bij het topniveau komen.

‘Onze trajecten zijn vergelijkbaar’, zegt Evrard, die in uitstekende vorm verkeert en met OHL in de Super League na vijf speeldagen nog geen goal tegen gekregen heeft.

‘Wij hebben de laatste jaren veel stappen gezet en zij ook. We hebben heel veel wedstrijden van andere teams op het EK bekeken en we weten dus wat ze kunnen. Het zijn technische speelsters die mooi voetbal willen brengen. Bovendien zitten ze in een goeie flow. Maar wij ook!’

Op dit moment staat België (19^e op de FIFA-ranking) nog boven Portugal (27^e) dus is het zaak om hen niet dichterbij te laten komen.

‘Portugal is nu al een moeilijk te manoeuvreren ploeg, maar de komende jaren wordt dat nog lastiger, want het is een land dat zal blijven vooruitgaan’, analyseert Serneels, die op zijn hoede is bij het vertrek vanuit Zaventem.

De laatste kans voor Cayman en Philtjens ? 

Ze spelen dagelijks voetbal op topniveau bij Lyon respectievelijk Sassuolo, maar ze hebben nog niet de kans gehad om aan te treden op een wereldbeker. Binnenkort worden Janice Cayman en Davina Philtjens 34 en 33 jaar. Zullen ze nog een nieuwe kans krijgen als het vanavond misloopt?

‘O, maar daar spreken ze totaal niet over’, onderbreekt Evrard. ‘Ze zijn zoals de wijn : met ouder worden beter zijn! (lacht) Ze zijn heel volwassen en met hun ervaring zijn ze heel belangrijk voor de groep.’

En inderdaad, als je Philtjens de linkerflank ziet afdweilen om ballen te gaan halen en Cayman kilometers ziet vreten, dan denk je niet dat deze twee oude rotten aan hun pensioen toe zijn. Desalnietemin hebben ze het grootste deel van hun carrière achter zich en een ticket voor Down Under zou daar een mooie beloning voor zijn.

Eerste afspraak : vanavond tegen Portugal.