Na Jan Vertonghen (Tottenham) is Axel Witsel (Borussia Dortmund) de tweede Rode Duivel die, als hij morgen wordt ingezet tegen IJsland, de kaap van de 100 interlands rondt. Straks ontmoet hij de pers om allicht wat terug te blikken op die serie. In afwachting vissen wij er een paar interlands uit.
De eerste is een vriendschappelijke
België-Marokko, 26 maart 2008. Witsel, dan 19 en voetballer bij Standard, mag van bondscoach René Vandereycken in de 46ste minuut Stijn De Smet komen vervangen. Uit de krant, ’s anderendaags: “Schraal lichtpunt bij de Rode Duivels was debutant Axel Witsel. Met een doelpunt kort na rust bracht hij de Duivels even opnieuw in de wedstrijd. ‘Maar ik had liever niet gescoord en wel gewonnen’, klonk het. “Al was ik op dat moment wel blij met mijn doelpunt. Het was pas de tweede bal die ik raakte en hij zat er direct in. Alleen hadden de Marokkanen op dat moment al tweemaal gescoord. Dat was het grote probleem: we hebben de wedstrijd in de eerste helft uit handen gegeven. In die 45 minuten hebben de Marokkanen ons overtroefd in inzet.” Over zijn eigen wedstrijd was Witsel wel tevreden. “Ik was vaak aanspeelbaar, werd dikwijls bij het spel betrokken en kreeg ook veel ballen. Al moet ik toegeven dat het verschil met Standard groot is. Dit is duidelijk internationaal niveau: alles ging veel sneller. Bovendien is het resultaat zeer teleurstellend. 1-4 is een verdomd zware uitslag.”
De eerste wedstrijd met inzet
België-Estland, 6 september 2008 (3-2). Witsel heeft dan al drie oefeninterlands gespeeld, maar de Franstalige krant La Dernière Heure noemt hem toch nog ‘de invité surprise’ in de basisploeg. Opnieuw is hij wedstrijdbepalend, als Wesley Sonck in de 40ste minuut de score opent, komt de voorzet van zijn voet. Witsel speelt in die dagen nog vanaf links, naast Defour en Fellaini. Leuk detail: de match wordt gespeeld op Sclessin.
De donkere periode
Spanje-België, 5 september 2009. Geen plaats voor Axel Witsel op het vliegtuig naar La Coruña, waar de Belgen met 5-0 verliezen van Spanje. Reden: een schorsing voor rood (een grove tackle) in het duel tegen Bosnië-Herzegovina. In eigen land kan hij ook niet voetballen, vanwege rood voor een ongelukkige tackle op Marcin Wasilewski. In eerste aanleg krijgt Witsel begin september 11 speeldagen, en de KBVB wil dat ook internationaal uitbreiden, om een voorbeeld te stellen. Uiteindelijk wordt in beroep de schorsing teruggebracht tot acht nationale wedstrijden. Een gecontesteerde Witsel wordt in oktober 2009 opgevist door Jean-François de Sart voor wedstrijden van de U21. In Moeskroen speelde hij met Mignolet, Nainggolan en Romelu Lukaku tegen Frankrijk.
De terugkeer bij de A-ploeg
België-Qatar, 17 november 2009. In Sedan, Frankrijk, ‘ontvangt’ België Qatar voor een vriendschappelijke wedstrijd. Bondscoack Dick Advocaat gunt Axel Witsel zijn 10de cap. België, met drie man centraal achterin en twee offensieve flanken, wint met 2-0 en het is Witsel, centraal op het middenveld naast Marouane Fellaini, die de score opent in de 20ste minuut en achteraf tegen de pers zegt ” blij te zijn met zijn terugkeer. Het voelde de voorbije al goed aan om weer bij de groep te zijn, het voelde nog beter aan om weer op het veld te staan. Zo sluiten we het jaar toch nog goed af met de Rode Duivels. Ik ben blij met mijn goal. Van Buyten trapte op doel, maar ik kon de bal met de kop tegen de netten deviëren.”
De vijftigste
België-Algerije, 17 juni 2014. Zijn dertigste interland speelde Axel Witsel tegen Nederland (4-2), zijn veertigste thuis tegen Frankrijk (0-0). De vijftigste is in een mooi kader: Belo Horizonte, Brazilië, de opening van België op het eerste WK sinds 2002. De Rode Duivels winnen met 2-1 van Algerije. Witsel start naast Dembélé, in de rug van het gouden duo De Bruyne-Hazard. Witsel heeft net de kaap van de 100.000 volgers op Twitter gerond en start het WK met ambities: “We willen ons meten met de allerbesten. En misschien kunnen we tegen alle logica in wel voor een verrassing zorgen.” België zal uiteindelijk in de kwartfinale sneuvelen tegen Argentinië. Witsel speelt alle wedstrijden helemaal uit, behalve het derde groepsduel tegen Zuid-Korea, waar hij, omdat België toch al geplaatst is, vanaf de bank toekijkt. Filip Joos, achteraf in zijn column in De Standaard over zijn WK: “… Ons middenveld, hart van de ploeg. Waar Axel Witsel koning is. Groot talent, begenadigd technicus, sierlijke voetballer. Maar, helaas, een trage denker. Voetzooltje hier, kapje daar. Met zijn geweldige voeten en atletische lijf koopt Witsel voortdurend tijd om zijn hoofd toe te laten de situatie bij te benen. Mocht hij het geluk hebben Van Gaal als clubcoach te hebben, zou die hem een heel jaar nu eens in één, dan weer in maximum twee baltoetsen laten trainen. Dembélé idem. Fellaini idem. Chadli idem. Allemaal steengoeie voetballers, maar ergens ook allemaal Dolly’s, klonen van mekaar.”
De eerste als aanvoerder
Portugal-België, 29 maart 2016. Omdat Kompany, Eden Hazard, De Bruyne én Vertonghen afwezig zijn, mag Axel Witsel voor het eerst de nationale ploeg als aanvoerder op het veld begeleiden. Veel geluk brengt hij niet, de noodploeg verliest met 2-1. Ronaldo, Nani en Lukaku scoren die avond.
De eerste als ‘Chinees’
België-Griekenland, 25 maart 2017. Na zijn controversiële overgang naar China (en niet naar Juventus) speelt Axel Witsel een eerste keer opnieuw voor de Rode Duivels. De wedstrijd _ zonder Hazard en De Bruyne _ eindigt op 1-1. De prestatie van Witsel is uitstekend, schrijft Het Laatste Nieuws : “Vergeet de vooroordelen over Axel ‘passje achteruit’ Witsel. De spelmaker was tegen Griekenland met voorsprong de middenvelder met de meeste drang naar voren. Maar liefst 54 van zijn 87 passes gingen voorwaarts – ruim negentig procent daarvan kwam ook bij een ploeggenoot terecht. Eveneens opvallend: Marouane Fellaini werd kort na het uur gewisseld, maar lukte toch meer passes dan Radja Nainggolan, die negentig minuten op het veld stond. De middenvelder van AS Roma gaf bovendien het minste aantal ballen vooruit. Ook de zuiverheid (44%) ervan was lager dan die van zijn collega’s.
De 96ste en misschien belangrijkste
België-Engeland, 14 juli 2018. Een historisch duel: het laatste voor de Belgen in Rusland, waar ze de beste prestatie ooit op een WK kunnen leveren, mits winst. Dat lukt ook, Engeland gaat voor de bijl met 2-0. Witsel heerst als middenvelder 90 minuten en forceert een paar weken later de terugkeer naar Europa, naar de Bundesliga. De analyse van zijn tweede WK is lovend. Het Nieuwsblad: ‘Ondanks zijn transfer naar China heeft Witsel zijn beste toernooi tot nu toe achter de rug. Ook onder Martinez uitgegroeid tot een onmisbare kracht door zijn duelkracht en zijn discipline om als een klokhen voor de defensie te waken.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
