Er is meer belangstelling voor de matchen van de Red Flames dan voor die van de U21. De Beloften waren er nochtans bij op het recente EK en gingen winnen in en tegen Duitsland. Daar ligt nog een taak voor Johan Walem en de KBVB.
Stel u voor dat de Rode Duivels het voortaan opeens zonder Kevin De Bruyne, Eden Hazard of Romelu Lukaku zouden moeten doen. Het zou hetzelfde niet meer zijn. Onze Beloften kennen een gelijkaardig probleem. Vanwege de leeftijdsgrens moest de groep, die in juni aan het EK in Italië had deelgenomen, vernieuwd worden. Elias Cobbaut, Samuel Bastien, Alexis de Sart, Bryan Heynen, Siebe Schrijvers, Aaron Leya Iseka, Dodi Lukebakio, Isaac Mbenza: ze hebben allemaal hun houdbaarheidsdatum bereikt. Dat geldt ook voor Landry Dimata, afwezig in Italië door een blessure, maar de held van de voorronde.
En dan is er ook nog het geval Yari Verschaeren. Die had aan de huidige en de volgende kwalificatiecampagne kunnen deelnemen, maar staat definitief buitenspel omdat hij ondertussen werd opgeroepen voor de Rode Duivels. ‘Het klopt dat we nooit terugvallen op een speler die al bij de A-ploeg gespeeld heeft’, bevestigt Johan Walem. ‘Ik had hem meegenomen naar het EK in Italië om hem te laten integreren, maar ik had nooit gedacht dat ik hem slechts zo kortstondig bij mij zou hebben. De Beloften zouden voor hem een stap terug zijn. Je gaat niet opnieuw bij de U21 spelen eenmaal je bij de Duivels bent geweest, waar alles groot en georganiseerd is, je getraind en gespeeld hebt met die enorm getalenteerde generatie en in die machtige stadions bent geweest.’
De twee leiders van de nieuwe ploeg spelen in de verdediging: Zinho Vanheusden en Wout Faes. Vooraan moet Walem een trio vervangen dat hij ‘uitzonderlijk’ noemt: Mbenza, Dimata en Lukebakio. Hij geeft aan dat ook het trio Loïs Openda, Francis Amuzu en Jérémy Doku ‘heel veel potentieel’ heeft. De concurrentie in het doel is eveneens groot, met Mile Svilar, Gaëtan Coucke en Arnaud Bodart.
De nieuwe kern begon slecht aan het parcours richting het EK 2021 in Hongarije en Slovenië, de eerste editie met zestien ploegen. Er werd met 1-0 verloren in Wales. ‘Wat opviel in die wedstrijd, was dat sommige spelers er in hun hoofd niet klaar voor waren’, zegt de bondscoach. ‘Ze misten de juiste ingesteldheid, de winnaarscultuur. Het is een hele stap van de U18 of U19 naar de Beloften. Nu spelen ze tegen mannen. In Wales stonden er echte mannen tegenover ons. Idem in de tweede match, tegen Bosnië. Mijn spelers waren te vriendelijk, ze toonden te veel respect.’ Tegen de Bosniërs verkwanselden de Belgen een pak kansen en kwamen ze niet verder dan een scoreloos gelijkspel. De kwalificatie werd meteen een heel lastige klus.
De ommekeer kwam er met de winst tegen Moldavië (4-1) en vooral met het onverwachte succes in Duitsland (2-3), de groepsfavoriet. Het oorspronkelijke doel, een plaatsje bij de beste tweedes dat recht geeft op de barrages, werd meteen weer bereikbaar. De volgende wedstrijd vindt eind maart plaats in Bosnië. Nadien komt Duitsland op bezoek in september. ‘Het zou fantastisch zijn om die dag voor de kwalificatie te spelen’, zegt Johan Walem.
Hij heeft het ook nog even over het gebrek aan enthousiasme rond de U21. ‘We zouden veel meer moeten doen. De matchen van deze ploeg zouden moeten bruisen. Ik heb dat al aangekaart bij de bond, ik hoop dat men er rekening mee houdt. Iedereen moet begrijpen dat dit een belangrijke leeftijdscategorie is met het oog op de A-ploeg van de toekomst. Waarom doet men voor ons promotioneel niet hetzelfde als voor de Red Flames? Ik merk dat, wanneer we voor 15.000 mensen spelen zoals onlangs in Duitsland, ik een andere ploeg heb. In dergelijke omstandigheden kan ik meer van mijn spelers vragen dan wanneer ze in een bijna leeg stadion spelen. Onze wedstrijden zouden nog andere mensen moeten lokken dan alleen maar makelaars. Dat zou een enorme boost betekenen.’
