Lionel Messi in de Major League Soccer: de kip met de gouden eieren
Hij speelde bij Inter Miami tot nu toe slechts veertien officiële matchen. Toch was de financiële impact van Lionel Messi (36) op de Amerikaanse club en de hele Major League Soccer (MLS) bijzonder groot.
Doorgaans gaan alleen de allergrootste Europese topclubs op wereldtournee in de aanloop naar een nieuw seizoen. Het doel: de mondiale fanbasis doen groeien, en nog meer opbrengsten genereren. Ook Inter Miami FC vloog de voorbije weken bijna de hele wereld rond, langs onder meer El Salvador, Saudi-Arabië, Hongkong en Japan. Telkens de enige ‘headliner’ op de affiche: Lionel Messi. Bij de tussenstop in Hongkong bleef de Argentijn wel de hele match geblesseerd aan de kant. Dat zette veel kwaad bloed bij de veertigduizend toeschouwers die peperdure tickets hadden gekocht. Het werd in China zelfs een halve staatszaak. Waarop Messi door het stof kroop en zich excuseerde.
Het was de eerste valse noot van de hype sinds Messi in juni vorig jaar naar Inter Miami verkaste. Een maand later speelde hij zijn eerste match in Florida, en in augustus loodste hij met tien goals in zeven wedstrijden de Amerikaanse club naar zijn eerste trofee ooit: winst in de Leagues Cup. Dat hij daarna geblesseerd uitviel en Miami niet meer naar de play-offs kon loodsen, temperde het enthousiasme bij de fans niet.
Eind november waren alle abonnementen voor het komende seizoen, dat voor Inter Miami donderdag start, al aan de man gebracht, ondanks een verdubbeling van de prijzen. Ook wereldwijd steeg de aandacht voor de club exponentieel. Toen Messi zijn transfer bekendmaakte, had Inter Miami een miljoen volgers op Instagram. Acht maanden later is dat ruim het zestienvoudige.
Volgens het zakenmagazine Forbes is de waarde van FC Miami in een jaar tijd met 72 procent gestegen.
Het legde de club geen windeieren: in 2023 draaide Miami een omzet van 110 miljoen euro. Dat is weliswaar minder dan de recordomzet van LA Galaxy (131 miljoen), maar wel ruim het dubbele van de eigen omzet in 2022 (52 miljoen). De club, waarvan ex-voetbalvedette David Beckham een minderheidsaandeelhouder is, maakte ook een operationele winst van 7,5 miljoen dollar. In vergelijking met Europese topclubs zijn dat geen grote bedragen – Manchester United had vorig seizoen een omzet van 746 miljoen euro – maar wel voor een franchise uit de Major League Soccer. De gemiddelde omzet van de 29 clubs lag er in 2023 rond de 62 miljoen euro, een stijging van 20 procent. Deels toe te schrijven aan Messi, die de aandacht voor de hele MLS deed opveren. Apple, dat 2,5 miljard dollar betaalde voor de streamingrechten van de MLS gedurende tien jaar, zag naar eigen zeggen zijn aantal abonnees ‘verdubbelen’ – een exact cijfer werd niet bekendgemaakt. Daarvan pikt ook Messi een graantje mee.
Xavier Asensi, de chief business officer van Inter Miami, omschreef het als een tsunami. ‘De kunst is om te surfen op die golf zonder te crashen.’ Hij hoopt in 2024, wanneer Messi zijn eerste volledige seizoen zal spelen, de omzet naar 185 miljoen euro op te krikken. De waarde van de club uit Florida is volgens het Amerikaanse zakenmagazine Forbes intussen gestegen tot ruim 930 miljoen euro, een stijging van 72 procent ten opzichte van het jaar ervoor. Die cijfers moeten vanaf 2025 een nog hogere vlucht nemen, wanneer Inter Miami zijn intrek neemt in het Miami Freedom Park, een gloednieuw voetbalstadion van 25.000 zitjes, vierduizend meer dan in het huidige DRV PNK Stadium. Kostprijs: 325 miljoen euro.
Analisten stellen zich wel de vraag of Inter Miami die groei, op alle vlakken, zal kunnen bestendigen. Zeker als Messi zijn contract, dat eind 2025 afloopt, niet zou verlengen. Hij zal dan immers al 38 jaar zijn. Toch is de kans niet onbestaande dat hij zijn optie voor het seizoen 2026 zal lichten. Dat jaar vindt het WK voetbal plaats in de VS, onder meer in Miami. De Argentijnse voetbalbond wil in de buurt van de stad zelfs een trainingscentrum bouwen. Bovendien zei Messi onlangs dat hij nog geen afscheid zal nemen als international en een deelname aan het WK van 2026 ‘niet uitsluit’. Als speler van Inter Miami? Als zijn lichaam standhoudt misschien wel.
