Met Braga staat Union in de Europa League tegenover een ambitieuze ploeg in vorm. Het plan bij de Portugezen: binnen de vijf jaar voor de eerste keer ooit landskampioen worden.
Braga is erg sterk aan het seizoen begonnen. Na acht speeldagen staat de club uit Noord-Portugal op een tweede plek, op drie punten van leider Benfica. Zes keer werd er gewonnen – waaronder overtuigende 5-0 en 0-6-zeges tegen Maritimo en Arouca – op de openingsspeeldag speelde het 3-3 gelijk tegen Sporting en pas vorig weekend werd voor de eerste keer verloren. En ook in de Europa League gaat het Braga voor de wind met zeges tegen Malmö (0-2) en Union Berlin (1-0).
Allemaal heel mooi, maar de nederlaag van vorig weekend zal nog wel even blijven nazinderen in het noorden van Portugal. Porto won namelijk in eigen huis met 4-1 van Os Arsenalistas. Opnieuw werd Braga met beide voeten op de grond gezet door de Portugese topclub. Zo gaat het de laatste jaren altijd al: Braga is de vaste nummer 4 van Portugal, achter Porto, Benfica en Sporting. Het beste resultaat was een tweede plek in 2009/10 en een jaar later bereikte de club zelfs de finale van de Europa League, waarin het verloor van… Porto.
PEP-spelers
Sindsdien pakte het wel vier keer de Portugese beker, maar die eerste titel, daar wachten ze vol ongeduld op in Braga. Daarom gooide de club enkele jaren geleden radicaal het roer om. Niet langer miljoenen op tafel leggen om spelers naar Portugal te halen, maar ze nu zelf opleiden in een gloednieuwe academie, de Cidade Desportiva. Een opmerkelijke keuze, want Braga had allesbehalve een traditie op dat vlak. Tot voor kort had het maar een paar coaches in huis voor alle jeugdploegen en waren er slechts drie velden om op te trainen.
Het verschil met nu is groot. Momenteel telt iedere leeftijdsgroep zijn eigen vaste trainer en werd het complex uitgebreid naar zeven velden met binnenkort ook een gloednieuwe kantine en gymzaal. Het paradepaardje van de nieuwe opleiding is het systeem van ‘PEP-spelers’, oftewel Potential Elite Players. Het gaat om spelers van wie de club denkt dat ze op termijn naar de A-ploeg kunnen doorstromen. Natuurlijk hebben ze ook het vertrouwen in de andere jongeren, maar zij – zo’n vier à vijf spelers per leeftijdsgroep – krijgen een apart traject om het over x-aantal jaren te maken tot de hoofdmacht van Braga.
Het is een aanpak die Braga wel moest invoeren, want het speelt met heel andere budgetten dan de ‘grote drie’ van Portugal. Zo maakt Braga gemiddeld 20 miljoen euro winst per jaar, Porto zat vorig seizoen nog over de 150 miljoen. Gigantische verschillen. En dat het Braga menens is om alles op de jeugd te gooien, komt ook duidelijk naar voren in de cijfers. Zo geeft de club jaarlijks 5 miljoen euro uit aan de academie, dat is 10% van haar budget.
Athletic Bilbao achterna
Bij die zoektocht naar nieuwe talenten wil het ook niet al te ver zoeken. 25 scouts zijn momenteel verbonden aan de club om het noorden van Portugal uit te pluizen. Tot 14 jaar komen er enkel spelers van de regio terecht in de jeugdploegen. Soms pikken ze later nog spelers van andere clubs weg, maar dat gebeurt niet vaak. De werkwijze lijkt op die van Athletic Bilbao, de Spaanse club die enkel Baskische spelers toelaat. ‘Maar bij ons is er geen politieke zijde aan verbonden’, vertelt directeur jeugdopleiding Antonio Pereira aan The Athletic.
De nieuwe filosofie werpt haar vruchten af, al is het nog redelijk voorzichtig. Tegen Porto, vorig weekend, kwamen twee jeugdspelers aan de aftrap, met nog drie op de bank. En deze zomer was er nog de grote transfer van David Carmo, die voor 20 miljoen euro naar Porto trok. De recordtransfer aller tijden kwam trouwens ook uit de eigen jeugd. Francisco Trincão werd twee seizoenen geleden nog voor 31 miljoen euro verkocht aan Barcelona. Dan lever je goed werk af. ‘Het gaat allemaal veel sneller dan gedacht. We hadden dit allemaal pas over enkele jaren verwacht’, vertelt Pereira nog. Volgt binnenkort ook die eerste titel uit de geschiedenis?
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
