Genk-voorzitter Peter Croonen: ‘Clement blijft me elke dag opnieuw verbazen’

Peter Croonen is pas twee jaar voorzitter van KRC Genk, maar behaalt al eerste grote triomf: de landstitel.

Flashback naar januari 2018. Voor de aftrap van de eerste thuiswedstrijd van het nieuwe jaar, KRC Genk-Standard, komt Peter Croonen in de perstribune elke scribent persoonlijk gelukkig nieuwjaar wensen en een glas champagne aanbieden. Hij is op dat ogenblik net geen acht maanden voorzitter van de Limburgse club. Na het klinken van de glazen is de vraag van al wie Genk niet op de voet volgt: wie was die man? C’est qui, ça?

Ook na bijna twee jaar voorzitterschap is Peter Croonen (49) geen bekende Vlaming of bekende Belg. Nochtans is hij geen afwezige maar net een heel betrokken voorzitter. Een wiens naam al eens gefluisterd wordt in de wandelgangen, wanneer er gespeculeerd wordt over een opvolger van Marc Coucke als voorzitter van de Pro League.

Een bezige bij is hij ook. Eén die naast het voorzitterschap van KRC Genk deel uitmaakt van de raad van beheer van tien bedrijven, met het wielerkledijmerk Bioracer als meest bekende. Daarnaast blijft hij een actief sporter, onder het motto: een gezonde geest in een gezond lichaam.

Zaterdag stapte hij met twintig andere dapperen om 9 uur ’s ochtends de fiets op om de 170 kilometer lange verplaatsing van Genk naar Gent op twee wielen te maken. Het was geen eenmalig gebeuren, maar een initiatief dat de Genkse voorzitter bij elke verplaatsing in play-off 1 doet.

PETER CROONEN: ‘Dat fietsen is begonnen met de rit naar Esch, in de voorronde van de Europa League. Ik zou met mijn zoon deelnemen aan een zevendaagse mountainbikewedstrijd in Marokko in oktober. Daarvoor had ik kilometers in de benen nodig, en bedacht: waarom niet fietsen naar Esch? Dat was 260 kilometer, dat hebben we in twee dagen gedaan. Daarna beslisten we alle ritten in de bekermatchen te doen. En nu doen we het weer in alle uitwedstrijden van de play-offs.’

Bent u een fervent fietser?

CROONEN: ‘Ik leg tussen 3000 en 4000 kilometer per jaar af, en ik loop ook twee keer per week. Vroeger voetbalde ik ook. Maar zo gaat het meestal met het ouder worden: eerst voetballen, dan lopen en als ook dat pijn begint te doen fietsen. Fietsen is een geweldige sport, het belast de gewrichten amper en je recupereert sneller.’

U bent niet de meest zichtbare voorzitter van de G5. Stoort dat u soms?

CROONEN: ‘Nee, ik kies daar bewust voor.’

Hoe zou u uw bestuursstijl omschrijven?

CROONEN: ‘Ik vind het belangrijk dat de mensen rond mij de ruimte krijgen om hun ding te doen, en plezier hebben in hun job. Als het hier sportief goed gaat, is dat in eerste instantie de verdienste van de sportieve mensen. De rol van de voorzitter daarin is kleiner dan die van de trainer, de technisch directeur en de hoofdscouts.’

Als u dit seizoen succesvol afsluit, wat is dan uw aandeel daarin?

CROONEN: ‘Ik ben belangrijk geweest om de ploeg samen te houden. We hebben de afgelopen twee jaar héél veel geld geweigerd, in de overtuiging dat we een goeie ploeg hadden. Ten tweede denk ik dat we een positieve manier gevonden hebben om met elkaar samen te werken in deze club. De neuzen staan allemaal in dezelfde richting. Resultaten helpen, maar belangrijk is ook om een heel positieve sfeer te creëren en duidelijke afspraken te maken over wie wat doet.’

Jullie zijn dit seizoen heel hard bezig om het DNA van Genk te bepalen. Wat is nu eigenlijk jullie DNA?

CROONEN: ‘Wij willen een club zijn die zo veel mogelijk met zelf opgeleid en buitenlands jong talent verzorgd voetbal nastreeft, met grinta en strijdlust. Dat laatste heeft te maken met het mijnwerkersverleden, het iets voor elkaar willen doen. Dit is geen club waar de eigenaar alles bepaalt. Hier moet heel veel komen uit het willen samenwerken.’

Is voorzitter zijn makkelijker of moeilijker dan u dacht?

CROONEN: ‘Ik heb nog dingen moeten leren. Zoals: hoe krijg je het transferproces geoptimaliseerd? Op dat vlak zijn wij vandaag een voorbeeldclub. Dat is in de eerste plaats de verdienste van Dimitri ( de Condé, sportief directeur, nvdr) en Dirk ( Schoofs, hoofdscout, nvdr).

‘Het gevolg is dat wij nu een club zijn die zelf bepaalt welke spelers we aantrekken. We vertrekken vanuit de analyse van onze eigen kern. Van daaruit zoeken we heel gericht met eigen scouting naar spelers die beantwoorden aan ons DNA, aan een bepaald type van voetballen. Daardoor krijgen we een bepaalde homogeniteit in de kern die zorgt dat er heel veel kwaliteit in zit.’

Pozuelo

Hoe kijkt u op uw eerste twee seizoenen als voorzitter terug?

CROONEN: ‘Ik ben niet ontgoocheld over het vorige seizoen ( toen Genk vijfde eindigde in play-off 1 en de bekerfinale verloor, nvdr). De aanhef was moeilijk, maar vanaf januari 2018 vond ik ons een sterk parcours bijeen voetballen. Dit seizoen is heel sterk. We mogen trots zijn over wat deze jongens week na week op de mat brengen en hoe Philippe Clement telkens weer zijn ploeg klaarstoomt. Zoiets durf je niet te verwachten, zelfs niet te hopen.

‘Het verrast me wel dat we al heel het seizoen zo constant zijn. We hebben nooit echt een dip gehad. In de Pozuelo-maand voelde je dat: zodra de focus wat minder is, zijn ook de resultaten minder goed. Ik ben ook heel blij met de reactie van de groep na zijn vertrek. Dat heeft ons misschien zelfs tactisch sterker gemaakt. Bryan ( Heynen, nvdr) en Sander ( Berge, nvdr) vangen dat goed op, met Mali ( Malinovski, nvdr) iets meer naar voor. En Leandro toont zich een beslissende kapitein op het veld. Ik vind dat Philippe op dat probleem een heel goed antwoord gevonden heeft.’

Wat hebt u geleerd uit de zaak-Pozuelo?

CROONEN: ‘Dat we als club heel samenhorig zijn gebleven en op elk moment de juiste beslissingen hebben genomen. Ik ben ook blij dat we er in geslaagd zijn Alejandro te houden tot het einde van de reguliere competitie. Vooral omdat Sander Berge pas fit was vanaf de play-offs. Uiteindelijk hebben we onder impuls van Dimitri de Condé besloten dat de meerwaarde die Pozuelo ons kon bieden niet langer opwoog tegen de impact van die zaak op de groep. Het vertrouwen binnen het team was dermate groot dat we beslist hebben: laat hem maar gaan.’

Zegt u nu dat u hem misschien eerder had laten vertrekken als Berge eerder fit was geweest?

CROONEN: ‘De fitheid van Berge heeft absoluut een rol gespeeld in de afhandeling van dit dossier.’

Hoe moeilijk is het in zo’n periode om als voorzitter emotie en ratio te scheiden?

CROONEN: ‘Dat zijn de momenten waarop je als voorzitter in de cockpit zit en waarop de kracht van KRC Genk naar boven komt: omdat we op alle domeinen – sportief, financieel, menselijk – alles goed hebben doorgenomen en altijd de juiste beslissingen hebben genomen. Niet met één man, maar met meerdere mensen samen.’

‘In de affaire-Pozuelo zit zeker een les over hoe je zo’n opstapclausule in de toekomst nog beter kan schrijven. In feite had de makelaar op basis van onze overeenkomst, toen Toronto op de proppen kwam, de speler moeten zeggen: het is te laat, je hebt je akkoord gegeven. Bovendien kwam die ommekeer er toen wij geen vervanger meer konden halen.’

Hebt u toen niet even gedacht: ons seizoen is om zeep?

CROONEN: ‘Wij hadden allemaal de overtuiging dat, als Sander fit zou geraken, we die situatie tactisch konden oplossen. Alleen zijn we nu gevoeliger voor blessure- of kaartenlast.’

Leegloop

Maakt de afloop, eerste of tweede, een groot verschil in uw evaluatie straks?

CROONEN: ‘Natuurlijk zouden we nu heel ontgoocheld zijn mochten we naast de hoofdprijs pakken, maar de grootste fout die we kunnen maken, is denken dat het al gebeurd is.’

Bent u bang voor de grote leegloop na dit seizoen?

CROONEN: ‘Nee. Er gaat heel veel interesse zijn, maar er staan niet veel koffers klaar. Er zijn een paar jongens met wie afspraken gemaakt zijn, bijvoorbeeld met Leandro Trossard. Wanneer de juiste club voor hem komt en het juiste bedrag geboden wordt, is dat bespreekbaar. Er zijn hier ook jongens die gezegd hebben: ‘Wij gaan door met Genk, en we gaan volgend seizoen vlammen.’ Ik denk dat wij volgend seizoen verrassend sterk gaan staan.’

Dus u bent niet bang dat Clement na een eventuele titel naar Club Brugge vertrekt, Trossard, Berge en Malinovski weggaan en Genk volgend seizoen nul op achttien haalt in de Champions League?

CROONEN: ‘Als we Champions League spelen, is onze ambitie om minstens derde te worden in die poule. We gaan ervoor zorgen dat we daarvoor de ploeg hebben. En wat Philippe betreft, heb ik er alle vertrouwen in dat hij hier volgend seizoen nog trainer is. Er zal zeker aan hem getrokken worden, en hij zal een keuze moeten maken. Hij weet goed dat wij heel graag met hem verder gaan, maar hij heeft het laatste woord. Op dit moment gaat echter alle aandacht naar de play-offs.’

De afgelopen twee seizoenen kozen jullie ervoor om niet te verkopen om financiële redenen. Hoe zit dat voor komende zomer?

CROONEN: ‘We hebben een mooie financiële reserve opgebouwd. Die heeft KRC Genk ook nodig, we zitten niet met aandeelhouders die wat kunnen toeschuiven in geval van nood. Als wij straks Champions League spelen, doen we ook financieel een heel interessante zaak. Dan moet verkopen weer even niet, maar er zijn ook jongens die de volgende stap kunnen en willen zetten. Wij zijn een club die ook rekening houdt met de uitbouw van de loopbaan van een speler en houden ons aan die afspraken.’

Tot voor een paar jaar had Genk een jaarlijks tekort van om en bij de acht miljoen euro. Is dat nog altijd zo?

CROONEN: ‘Op Belgisch niveau hebben we nog altijd een tekort, maar daar hebben we op verschillende vlakken onze inkomsten verhoogd: zowel qua marketing, merchandising, sponsoring en toeschouwers. Dat zal toch een stijging van 20 à 30 procent zijn. Dat was ook nodig. We hebben het zesde budget in België. Ik zou het graag nog hoger hebben, maar de ultieme doelstelling die we als budget vooropstellen, kunnen we niet halen binnen deze accommodatie.’

Jong publiek

Bent u tevreden met de publieke opkomst dit seizoen? Europees zat het nooit vol.

CROONEN: ‘We hebben een jong publiek, waardoor het moeilijk is om tijdens de week op late uren het stadion te vullen. Limburg is ook een provincie waar veel mensen moeten kiezen waar ze hun geld aan besteden. Algemeen ben ik redelijk tevreden over de opkomst in de reguliere competitie, ook de topaffiches daar waren bijna allemaal uitverkocht, en in play-off 1 zit het vol. Ik ben ook tevreden over de steun van het publiek. Dit is terug de sfeer van de grote dagen. Er is in heel het stadion een grote mate van betrokkenheid. Door een combinatie van factoren: heel goed en mooi voetbal, heel goeie resultaten én het werk van onze algemeen directeur Erik Gerits betreffende de band met de supporters. We hebben ook een ploeg met karakters waar veel sympathie voor is. Jonge, positieve jongens. Genk heeft echt een goeie kleedkamer. Met dank aan de coach die dat fantastisch doet. Ook de klik tussen Philippe en het publiek is super. Philippe blijft mij elke dag opnieuw verbazen.’

U zei eerder dat het moeilijk is om afstand te nemen van de korte termijn, die wekelijkse wedstrijd, om toe te komen aan werken op lange termijn. Lukt dat een beetje?

CROONEN: ‘Zeker. Dit is het soort seizoen waarin je dat makkelijker kan doen. Wanneer de resultaten minder zijn, is er meer crisissfeer, en word je verplicht om op korte termijn te werken. Op vlak van infrastructuur zijn we met heel grote plannen bezig, aan de extrasportieve inkomsten werken we volop.’

Viel het een beetje mee, de naambekendheid en het respect in het buitenland, of blijft men Genk en Gent verwarren?

CROONEN: ‘KRC Genk is enorm bekend in het buitenland. We hebben daar echt een reputatie. Dat beseft men misschien nog onvoldoende in België, hoe men elders weet welke supertalenten hier gepasseerd zijn en hier ook nu spelen. Al die jongens die we naar hier halen, kunnen ook naar andere clubs, maar kiezen wel voor Genk. Niet voor één, maar voor meerdere jaren. Sander Berge kon op heel jonge leeftijd deze stap overslaan, maar heeft dat bewust niet gedaan. Het is ook onze uitdaging om de verblijftijd van de spelers hier te verlengen, en daar zijn we goed in geslaagd de laatste jaren. Sander had in elke mercato weg gekund, maar dat hij nu met ons voor de hoofdprijs strijdt, bewijst het belang van zo’n langere verblijftijd.’

Afgelopen zomer liet het vertrek van Siebe Schrijvers hier een kater. Eigen jeugd krijgt geen kans meer, luidde het.

CROONEN: ‘ Siebe is een toptalent. Natuurlijk doet het veel pijn als zo’n speler weggaat, maar dat was toen voor hem een keuze die te begrijpen viel. Nu ben ik superblij met wat Bryan Heynen toont, met de prestaties van Leandro en met alle minuten die Dries Wouters maakt. Dat is waar Genk in de eerste plaats van leeft, wat jongens uit de eigen academie kunnen brengen. Het is iets waar we de komende jaren nog intensiever gaan aan werken, om nog beter te kunnen oogsten met spelers uit eigen midden.’

Jullie hebben de voorbije jaren mooie sommen gekregen voor jong talent, maar de bedragen die nu voor de jonge talenten van Ajax genoemd worden, zijn van een nog grotere orde. Was het niet uw doel dat jullie jong talent rechtstreeks naar Europese topclubs zou gaan?

CROONEN: ‘Ons doel is om elke speler naar de hoogst mogelijke volgende stap te brengen. Soms is te snel naar een topclub overstappen minder interessant dan via een minder grote club. Niet elke speler is onmiddellijk klaar voor het hoogste.’

Wat is uw ambitie voor volgend seizoen?

CROONEN: ‘Een heel goeie ploeg hebben. Dat gaat absoluut lukken. We zijn volop bezig met het rekruteren op posities waar we denken dat te moeten doen. Een van de absolute sterktes van dit seizoen is dat we nooit zo’n goeie kern in de breedte hadden als nu. Als we al onze 25 spelers beschouwen, hebben we in de breedte het meeste talent ooit. Dat is een garantie dat we ook volgend seizoen sterk voor de dag gaan komen. Hier lopen heel wat jongens rond die nog niet geschitterd hebben maar wel de kwaliteiten hebben om dat te doen bij ons.’