Dikbetaalde voetbalsterren in Saudi-Arabië lokken weinig toeschouwers

Cristiano Ronaldo en co. verdienen sloten met geld. Hun clubs halen die centen niet bij de toeschouwers.

In de jaarlijkse rangschikking van de duurst betaalde sporters van het Amerikaanse zakenmagazine Forbes prijkten vijf voetballers in de top tien. Niet verrassend, gezien de mondiale impact van koning voetbal. Opvallender is dat vier van hen niet in Europa spelen. Lionel Messi (de nummer 3 op de Forbes-ranglijst met een jaarloon van 125 miljoen euro) maakt sinds vorig jaar het mooie weer bij Inter Miami in de Amerikaanse voetbalcompetitie. Drie anderen zijn actief in de Saudi Pro League, ­verleid met miljoenen oliedollars.

Zo verdient Cristiano Ronaldo bij Al-Nassr een jaarsalaris van liefst 185 miljoen euro. Met (de in verhouding) ‘schamele’ 55 miljoen euro die de Portugees via sponsoring opstrijkt, topt hij de Forbes-lijst. Op plaats zeven staat Neymar, die bij Al-Hilal 74 miljoen euro verdient, en op plaats acht Karim Benzema, die van Al-­Ittihad 92 miljoen euro krijgt, maar minder binnenhaalt via ­privésponsors. Daarnaast cashen nog acht voetballers in Saudi-­Arabië minstens 23 miljoen euro per jaar.

Het past binnen een ­ruimer sportswashing-plan, de strategie om via grote sportevents en -competities een toeristische topbestemming van het koninkrijk te maken. Met succes, want de Wereldvoetbalbond FIFA hoeft alleen nog officieel het WK van 2034 aan Saudi-Arabië toe te wijzen.

Of de vedetten er veel speel­plezier beleven, valt te betwijfelen. Voetballen in volle arena’s met een zinderende sfeer is er in de Saudi Pro League niet bij. Het gemiddelde toeschouwersaantal (8300) ligt zelfs lager dan dat van de Belgische Pro League (11.100), waar ­dertien van de zestien clubs de kaap van de 6000 ­supporters ronden. Acht van de achttien Saudische clubs komen gemiddeld niet aan 6000 fans, waarvan twee nog geen 2000 toeschouwers per match lokken.

Slechts vier teams in de Saudi Pro League spelen voor een ­publiek van 10.000 mensen of meer: de drie bovengenoemde clubs en Al-Ahli, dat op de meeste belangstelling kan rekenen, met gemiddeld 25.000 supporters. Al vullen die niet eens de helft van het King Abdullah Sports City Stadium van 62.000 plaatsen.

Landskampioen Al Hihal heeft als enige een bezettingsgraad van 75 procent (22.600 op een capaciteit van 30.000). Op zich niet slecht, maar peanuts in vergelijking met clubs uit de Engelse Premier League of de Duitse Bundesliga, met een algemeen gemiddelde van 38.000 en 39.000 toeschouwers.

Maar dat zal Ronaldo en co. allicht worst wezen als ze naar hun bankrekening kijken.