Buitenlandse media over de Rode Duivels: ‘België, de eeuwige schaduwfavoriet’

Vrijdag wordt het EK voetbal afgetrapt. Knack las 27 buitenlandse sportbladen, van World Soccer over Voetbal International tot Onze Mondial, met de focus op één team: hoe denken Duitse, Spaanse en Engelse kenners over de Rode Duivels?

Uiteraard begint elke buitenlandse analyse over de Gouden Generatie, en dat die te weinig heeft gepresteerd om echt van goud te zijn. Maar ook hun opvolgers zijn te duchten, luidt het gedeelde oordeel. ‘Het lijkt een wonder dat de Belgische ­nationale ploeg opnieuw over zo veel ge­talenteerde spelers beschikt. En dat voor een land met evenveel inwoners als Baden-­Württemberg’, schrijft het Duitse magazine 11FREUNDE. ‘De nieuwe generatie is minder spectaculair dan de vorige, maar België behoudt zijn status als een van de betere voetballanden’, schrijft Le Foot Magazine. 90min.com vindt dat ‘bondscoach ­Domenico Tedesco slim de transitie van de Gouden Generatie naar een tijdperk van jeugdige uitbundigheid heeft beheerd’. ­Volgens de Spaanse sportkrant Marca telt België ‘veel nieuwe gezichten, al bleven de fundamenten overeind: Kevin De Bruyne verdeelt, Romelu Lukaku scoort’.

‘Doelpuntenmachine’

Het Britse Sporting Legends stelde een top 100 op van de beste spelers die op het EK in actie komen. Er zitten zes Belgen bij: Jan Vertonghen, Youri Tielemans, Kevin De Bruyne, Dodi Lukebakio, Romelu Lukaku en Jérémy Doku. Alleen Frankrijk doet ­beter, met zeven spelers in de top 100. Grote voetballanden als Spanje en Portugal hebben respectievelijk vijf en vier vertegenwoordigers in de lijst. Kevin De Bruyne is het gezicht van de Rode Duivels. Buitenlandse beeldredacteuren kiezen zijn onbewogen tronie bij een doelpuntenviering als illustratie van de Belgische macht. De Bruyne ‘dicteert het spel zoals geen ander dat kan’ (World Soccer), ‘is meer orkestmeester dan voetballer’ (Onze Mondial) en ‘een genie op het veld’ (Soccer.com).

Meerdere analisten vermelden bewonderend het doelpuntensaldo van de Rode Duivels tijdens de kwalificatiecampagne: 22 goals voor en amper 4 tegen. Sportbladet beleefde het vanaf de eerste rij. Het ­Zweedse sportblad hangt de doorlichting van de Belgen op aan Romelu Lukaku, ‘de bulldozerspits uit Antwerpen’, die in de kwalificaties vier keer scoorde tegen Zweden. ‘Hij maakt elke kans af, beter kan niet. Een doelpuntenmachine die nooit aflaat.’ Opta Analyst, een site die grossiert in voetbalstatistieken, is verbluft over Lukaku’s hoge efficiëntie. In de kwalificatiecampagne schoot de spits 29 keer op doel, wat 14 goals opleverde: een shot ­conversion rate van 48,3 procent.

Ook volgens het Britse FourFourTwo zal de aanvaller bepalen hoever de Belgen ­komen: ‘België beleefde een Qatarstrofe op het WK van 2022, maar toen was Lukaku niet fit.’ Volgens Match of the Day Magazine staat hij ‘in polepositie voor de titel van toernooitopscorer.’ Het Duitse Sport Bild ziet nog opties naast Lukaku. ‘Leandro Trossard stond dit voorjaar roodgloeiend bij Arsenal, Jérémy Doku brak door bij Manchester City, Charles De Ketelaere is ontploft bij Atalanta, Johan Bakayoko scoort zijn doelpunten bij PSV en Yannick Carrasco blinkt uit bij Al-Shabab.’

‘Zwakke verdediging’

De Belgische verdediging maakt in de buitenlandse sportbladen een veel slechtere beurt. ‘Het is zeker de zwakke plek bij de Rode Duivels’, schrijft Le Foot Magazine. ‘Timothy Castagne zit in een neerwaartse spiraal, Jan Vertonghen mag al 37 verjaardagskaarsjes uitblazen en Wout Faes en Arthur Theate lijken te licht voor het ­hoogste niveau.’ FourFourTwo zegt het­zelfde maar dan bloemrijker: ‘Veteraan Vertonghen wordt bijeengehouden met kinesistentape, spiergeheugen en dadendrang. Hij presteert nog adequaat, maar Wout Faes en Arthur Theate boezemen weinig vertrouwen in.’ So Foot schrijft ­onomwonden: ‘De Belgen hebben geen achterlijn die naam waardig.’

De Duitse versie van Sports Illustrated brengt een overzichtsartikel met als titel ‘De laatste kans’. Voor vedetten als Luka Modric, Cristiano Ronaldo en Toni Kroos wordt het EK van 2024 wellicht hun laatste grote toernooi. De Duitsers verwachten dat ook Kevin De Bruyne het interlandvoetbal vaarwel zegt. Ze omschrijven de Belgische ­kapitein treiterig als ‘een man van duizend onderscheidingen, die weet hoe succes smaakt. Maar niet met de Rode Duivels.’ Der Kicker is verbaasd over de oproepingen van Aster Vranckx en Arne Engels, spelers die bij Duitse middenmoters niet eens ­eerste keuze zijn.

Maar hét grote verhaal bij de Belgen is de afwezigheid van Thibaut Courtois. Alle bladen gaan uitgebreid in op ‘het botsen van de ego’s van de bondscoach en de ­nationale doelman wegens een banale ­ruzie om de kapiteinsband’ (So Foot). ­‘Tedesco zal zich vast beklagen dat hij De Bruyne, die niet eens veel lijkt te geven om de kapiteinsband, verkoos boven Courtois’, schrijft het Portugese A Bola. ‘Zonder hem is België in ieder geval een zwakkere ploeg’, besluit de Spaanse sportkrant AS. ­FourFourTwo lacht met de eergevoeligheid van de Belgische doelman. ‘We zullen hem maar de beste keeper ter wereld ­noemen – of Courtois gooit zijn rammelaar uit de kinderwagen.’

‘Meer ploegchemie’

Sport Bild geeft het ontbreken van Courtois een positieve draai. ‘Door zijn gewezen nummer één te weren zette Tedesco een uitroepteken achter het belang van de ploegchemie.’ Het artikel, met Jean-Marie Pfaff als Belgische expert, kreeg de titel ‘België, de eeuwige schaduwfavoriet’. Qua resultaat lijken de Belgen Courtois niet te missen, stelt 11FREUNDE vast: ‘Bij zijn ­afwezigheid ontstond er een nieuwe ­hiër­archie in de voorheen vermolmde structuur van het Belgische nationale team.’ Geen Courtois en geen Eden Hazard biedt in ieder geval de kans om een nieuwe weg in te slaan, meent ESPN. ‘De gouden generatie is voorbij, en dat is misschien geen slechte zaak. Verwachtingen of druk zullen dit team niet bezwaren.’

‘Een Belgische selectie in opbouw die knap boven aan haar kwalificatiegroep ­eindigde’, bewijst volgens Foot Mercato ‘de ontbolstering van enkele megatalenten’. Het Franse blad looft Jérémy Doku, ‘de vleesgeworden vrolijkheid bij Manchester City en de nieuwe nationale lieveling van België, na het afscheid van het icoon Eden Hazard’. Het Zweedse Sport omschrijft ­Doku als ‘een nachtmerrie voor tegen­standers’ en zegt dat ‘het jonge België onder zijn impuls minstens zo sterk is als vroeger’. Het Duitse Bravo Sport noemt Doku een ‘Flügelflitzer’: een snelheidsduivel op de flank. ‘Hij prikkelt de Duivels met zijn adembenemende dribbels en zijn geweldige passes.’ Volgens Bravo Sport is Doku de grote ster bij de Belgen en niet De Bruyne.

‘Een kwartfinale voor de Rode Duivels zit er wel degelijk in’

‘Zo naar kwartfinales’

Vaak blijkt de transfermarkt te bepalen welke jonge Belg in de spotlights staat. Zo looft het Portugese A Bola uitgebreid Zeno Debast, die net een contract tekende bij Sporting Lissabon. Media uit Spanje en Engeland focussen op Johan Bakayoko, die PSV zou verlaten voor de de Primera ­Division of de Premier League. Voetbalsite Squawka vindt dat Bakayoko ‘net als Doku lol uitstraalt wanneer hij dribbelt’. De journalist is onder de indruk van Bakayoko’s statistieken: ‘Een 21-jarige die zo vlot zijn man voorbijgaat, zo veel assists geeft en zo veel kansen afdwingt: binnen zijn leeftijdsgroep zit hij in de Europese top drie.’ De Spaanse sportkrant AS noemt hem ‘het kroonjuweel van het Belgische voetbal’. ‘Inhoud, doelgerichtheid, persoonlijkheid, visie op het spel: Bakayoko heeft het allemaal. Een zeer complete voetballer.’ World Soccer benadrukt dan weer het belang van Amadou Onana, ‘een excellente pivot die de verdediging afschermt, Belgiës achilleshiel. Hij doet dat met verve en brengt dynamiek in de opbouw van het spel.’

90min.com vindt dat de Belgen niet ­mogen mopperen met hun ‘enorm zachte loting’. De Rode Duivels treffen Slowakije, Roemenië en Oekraïne. De Oekraïners worden beschouwd als een lastige tegenstander, de andere twee niet. ‘Niet alleen de zwakte van de poule speelt de Belgen in de kaart. Als ze eerste of tweede eindigen in hun groep, dan treffen de Belgen in de ­volgende ronde sowieso geen groepswinnaar’, vult Squawka aan. Nogal wat bladen zien België al in de kwartfinale, en ze verwachten gelijk ook dat dat het eindpunt wordt. ‘Als alles loopt zoals we ­vermoeden, dan spelen ze die tegen Frankrijk’, schrijft het Franse Football Magazine. ‘Een gelegenheid voor onze Belgische vrienden om revanche te nemen voor hun uitschakeling op het WK in 2018.’

‘Te jonge ploeg’

FourFourTwo waarschuwt dat de loting van de Duivels lastiger is dan ze lijkt. ‘Hou het stil, maar Slowakije kan verrassen in de openingsmatch, en Oekraïne is echt goed.’ Toch verwacht het Britse voetbalblad dat de Belgen hun groep winnen met ‘veel­belovende vertoningen’, ‘maar ze vliegen eruit zodra ze een potentiële toernooi­winnaar treffen’. Goal Magazine noemt de poule van de Belgen ‘de zwakste en meest onvoorspelbare’ van het EK: ‘Het kan erom gaan spannen in groep E.’ De Spaanse sportkrant Marca vindt dat België ‘zijn ­dominantie kwijt is’ en voorspelt dat ­Oekraïne de poule van de Belgen wint.

Eerst waren de Belgen te oud, nu vinden de analisten hen te jong. ‘Tedesco toont een extreem vertrouwen in de jeugd, maar zijn ploeg voetbalt bij wijlen onvolwassen’, ­oordeelt Corriere dello Sport. The Athletic is het daarmee eens: ‘De keerzijde van zo veel getalenteerde jonge spelers in één ploeg is dat zo velen van hen zich nog niet hebben bewezen op eliteniveau. Zeno Debast is op 20-jarige leeftijd nog steeds niet getest buiten België, terwijl de 19-jarige Arthur Vermeeren amper in beeld kwam sinds hij in januari getransfereerd werd naar ­Atlético Madrid. Voor sommigen komt dit toernooi te vroeg.’

The Guardian vond de Belgische nationale ploeg tegenvallen in de oefen­interlands tegen Ierland en Engeland en besluit: ‘De Rode Duivels zijn geen serieuze kanshebbers voor de ultieme prijs in Duitsland deze zomer.’ De Britse krant ­publiceert een power ranking voor Euro 2024. De Belgen staan daarin zevende, en dat is eigenlijk hoe de meeste analisten ­België inschatten. Frankrijk, Engeland en Duitsland zijn de toernooifavorieten en ook Portugal, Italië en Spanje acht men sterker dan de Rode Duivels. Het is een goeie ploeg, zonder meer. Wat verhindert hen het EK te winnen? ‘Het feit dat het Belgen zijn’, schrijft So Foot minachtend. Al ziet het Franse blad De Bruyne en co. wel de halve finale halen.

Sportdatabedrijf Opta: België niet bij vijf topfavorieten voor het EK voetbal