Bayer Leverkusen op weg naar Duitse titel: de grijze muis wordt een pletwals

Als Bayer Leverkusen zondagavond van Werder Bremen wint, is het voor het eerst in zijn geschiedenis Duits kampioen.

Niemand die het voor de start van dit seizoen had verwacht: Bayer Leverkusen raast als een orkaan door deze voetbaljaargang en is nu al 42 officiële wedstrijden ongeslagen. Een uniek record. Bayer speelt op 25 mei in Berlijn de finale van de Duitse beker tegen tweedeklasser 1.FC Kaiserslautern. Het zit in de kwartfinale van de Europa League waarin het afgelopen donderdag de thuiswedstrijd tegen West Ham United met 2-0 won. En vooral: Bayer is erin geslaagd de hegemonie van Bayern München, dat elf opeenvolgende titels had behaald, te doorbreken. De kloof tussen beide clubs is gigantisch. Toen het weekblad Kicker voor het begin van het seizoen een enquête hield en vroeg wie er kampioen zou worden, tipten nochtans 63,2 procent van de lezers op Bayern München. Slechts 4,4 procent hield het bij Bayer Leverkusen.

Vorig seizoen eindigde Leverkusen na een slechte start op een teleurstellende zesde plaats. De ploeg was mentaal kwetsbaar en kon zich na een tegendoelpunt amper herstellen. De Zwitserse trainer Gerardo Seoane werd in oktober 2022 ontslagen en vervangen door Xabi Alonso. Het bleek een gouden zet. De Spanjaard voetbalde onder meer voor Liverpool, Real Madrid en Bayern München en telt 114 interlands. Hij was een spelverdeler die zeer snel oplossingen zag. Als trainer bouwde Alonso zijn carrière stapsgewijs op. Hij werkte eerst bij de jeugd van Real Madrid en nam vervolgens het tweede elftal van Real Sociedad onder zijn hoede. Hij wilde niet willen lopen voor hij kon gaan. Tussendoor had hij contact met… Club Brugge.

Het belang van Boniface

Xabi Alonso functioneert in Leverkusen met het aura en de natuurlijke autoriteit die hem als speler kenmerkte. Al bij zijn presentatie zei hij dat hij zijn ideeën over voetbal zo snel mogelijk in de ploeg wilde verankeren. Alonso sprak over dominant voetbal en hield zijn spelers voor dat iemand die geen risico’s neemt in het leven niets kan bereiken. Zijn aanpak werd dit seizoen in resultaten omgezet. Met fris, aanvallend en herkenbaar combinatievoetbal zette Alonso de ploeg vanuit een stabiele defensie naar zijn hand.

Veel heeft ook te maken met de uitstekende transferpolitiek van Leverkusen. Naast de Spaanse middenvelder Alejandro Gilberto, transfervrij overgenomen van Benfica Lissabon, hoort daar ook de komst van Victor Boniface bij. De spits, overgenomen van Union, was in de heenronde met tien doelpunten en negen assists een sensatie. Hij blesseerde zich in januari met de Nigeriaanse nationale ploeg in de voorbereiding op de Afrika Cup en wordt nu, na drie maanden revalidatie, met invalbeurten weer opgebouwd. Zondagavond, in de mogelijke kampioenenmatch tegen Werder Bremen, wordt hij aan de aftrap verwacht.

Met Odilon Kossounou, ex-Club Brugge, heeft Bayer nog een speler met een Belgisch verleden in zijn kern. Hij is normaal achteraan een van de basisspelers, al wil Xabi Alonso wel eens roteren. En Hans-Peter Lehnhoff, tussen 1987 en 1994 een icoon van Antwerp, is sinds 2000 teammanager, nadat hij daarvoor vijf seizoenen in Leverkusen had gespeeld.

Xabi Alonso blijft

De titel moet het imago van Leverkusen oppoetsen. Bayer, heel lang financieel ondersteund door de gelijknamige chemiereus, gold in Duitsland als een grijze muis. Het speelt in een relatief klein stadion (30.200 plaatsen) en werd lang neergezet als een kunstmatige vereniging. De club heeft met dat etiket leren leven. Maar het betekende nooit dat het geruisloos door het seizoen wilde glijden. Zoals tijdens deze voetbaljaargang blijkt.

Er zit toekomst in deze club, die tot dusver alleen een Duitse beker (1993) en de UEFA Cup (1988) had gewonnen. Zo veel toekomst dat Xabi Alonso liet weten dat hij zeker in Leverkusen blijft. Ook al was de 42-jarige Spanjaard in beeld om Jürgen Klopp bij Liverpool op te volgen en trekt ook Bayern München nadrukkelijk aan zijn mouw. In zijn weg naar een echt grote Europese club wil de Spanjaard echter geen overhaaste beslissingen nemen.