De 29-jarige Rode Duivel, voor amper 20 miljoen euro weggehaald bij het Chinese Tianjin Quanjian, wordt in Duitsland geroemd om zijn spelintelligentie.
Donderdag staat er een mijlpaal gepland voor de Luikenaar, want in de Nations Leaguepartij tegen IJsland kan Axel Witsel zijn wedstrijden voor de Belgische nationale ploeg opdrijven tot het magische getal van honderd interlands. In de vorige 99 officiële duels scoorde de controleur amper negen keer, maar sinds zijn debuut in 2008 was de routinier telkens een van de eerste namen die door de verschillende bondscoaches (René Vandereycken, Frank Vercauteren, Dick Advocaat, Georges Leekens, Marc Wilmots en Roberto Martínez) op het wedstrijdblad werd ingevuld.
Ook in de Bundesliga leerden ze ondertussen de toegevoegde waarde kennen van de Rode Duivel. Zeker na afloop van de kraker tegen Bayern München, waar BVB door de 3-2-zege na amper elf speeldagen al een voorsprong opbouwde van zeven punten. Witsel gold als de stabiliserende factor op het middenveld die veel duels won, nagenoeg geen balverlies leed en zijn verantwoordelijkheid opnam in het sturen van de jonge en wat meer impulsieve talenten Achraf Hakimi en Jadon Sancho.
Doorgroei
Toen Julian Weigl, zijn partner als verdedigende middenvelder, dreigde te bezwijken onder de druk van de tegenstanders uit Beieren, verrichte coach Lucien Favre een gouden zet voor Witsel met de inbreng van Mahmoud Dahoud. Vanaf dat moment bewees onze landgenoot waarom hij in het clubmagazine van Borussia Dortmund werd bestempeld als ‘het hoofd van het BVB-spel’, waarmee gedoeld wordt op zijn hoge intelligentie, rust en overzicht. ‘Ja, natuurlijk ben ik een leider’, bevestigde Witsel trouwens in dat blad. ‘Mijn leeftijd laat dat ook zo toe. We beschikken hier over een jonge ploeg, met veel spelers tussen 18 en 25 jaar. Daarom moeten wij als meer ervaren profs ze leiden in de goede momenten, maar ook bijsturen als het niet zo goed loopt.’
Amper 20 miljoen euro betaalde Dortmund begin augustus aan het Chinese Tianjin Quanjian. Witsel, die voor vier seizoenen tekende, blijkt de missing link voor BVB. Hij fungeert niet alleen als het doorgeefluik van verdediging naar aanval, ook scoorde onze landgenoot al eens door zijn hogere positie op het veld én gaf hij in de Duitse topper de assist voor de beslissende treffer van Paco Alcácer.
In de 893 minuten die Witsel al afhaspelde in de Bundesliga achterhaalde het internationale sportanalysebedrijf Opta Sports dat de Rode Duivel in totaal 114,86 kilometers liep, daarbij 778 balcontacten uitvoerde, 61 procent van zijn duels won maar vooral een passingspercentage van 92 procent haalde. Stevige argumenten, die aangeven dat een doorgroei naar een nog grotere en sterkere Europese competitie mogelijk moet zijn voor de oud-Standardvoetballer.
