De Nations League: een handleiding

In Lausanne wordt woensdag geloot voor de eerste Nations League, het nieuwe landentoernooi van de UEFA. Een handleiding.

Wanneer?

De eerste editie van de UEFA Nations League zal beginnen na het WK 2018. De kwalificatiewedstrijden worden in september, oktober en november 2018 gespeeld over zes wedstrijddagen. De finale zal plaatsvinden in juni 2019.

Wat?

De UEFA Nations League is een nieuwe voetbalcompetitie voor landenteams, die om de twee jaar georganiseerd zal worden tussen de 55 lidstaten van de UEFA. Het concept werd op 27 maart 2014 ter gelegenheid van het 38e UEFA-congres in Astana (Kazachstan) door alle leden goedgekeurd.

Waarom?

Het oorspronkelijke idee komt van toenmalig UEFA-voorzitter Michel Platini en ontstond vanuit de ervaring van bonden en coaches dat vriendschappelijke interlands niet de kwaliteit bieden om het interlandvoetbal te verbeteren. De bedoeling was om een meer competitief en prestigieus alternatief aan te bieden, namelijk (kwalificatie)matchen in een competitiestructuur en met een hoogstaand eindtoernooi in elk oneven jaar.

Het initiatief creëert ook meer evenwicht tussen het Europese clubvoetbal (met als jaarlijks topevenement de Champions League) en het Europese landenvoetbal (met als vierjaarlijks topevenement het EK). Met de Nations League tussen het WK en EK in zal er nu op het einde van élk voetbalseizoen een toptoernooi voor landenteams zijn.

De Nations League zal de meeste vriendschappelijke interlands vervangen. Maar er zal, benadrukt de UEFA, in de kalender ruimte blijven voor oefenmatchen, zoals bijvoorbeeld voor intercontinentale confrontaties en voorbereidingswedstrijden op grote toernooien.

Wat nog?

De UEFA Nations League wordt gekoppeld aan de kwalificaties voor het EK: 4 van de 24 deelnemers aan het EK 2020 zullen zich daarvoor via de Nations League plaatsen. Dat zal gebeuren tijdens play-offs in maart 2020 tussen in principe de 16 groepswinnaars van de Nations League. Heeft een groepswinnaar zich al via de reguliere EK-kwalificaties geplaatst voor het EK, dan wordt die vervangen door de volgende ploeg in de rangschikking. Zijn in een groep alle ploegen al gekwalificeerd voor het EK, dan wordt geput uit de andere groepen van dezelfde divisie/League (op basis van achtereenvolgend: positie in de groep, punten, doelpuntenverhouding, gemaakte goals, op verplaatsing gemaakte goals, gewonnen wedstrijden, uitzeges, disciplinaire punten en coëfficiënt). Eenvoudiger gezegd: voor de play-offs plaatsen zich per divisie de beste vier landen die zich niet via de reguliere EK-kwalificaties voor het EK plaatsten.

De play-offs worden per divisie met vieren in een knock-outsysteem gespeeld, wat erop zal neerkomen dat elke divisie één extra EK-deelnemer zal leveren. Via de Nations League krijgen landen die zich niet via de reguliere kwalificaties voor het EK konden plaatsen dus een herkansing op deelname aan het toernooi.

De kwalificatiewedstrijden voor het EK 2020 zullen starten in maart 2019, dus niet al in september 2018. Via deze weg zullen zich 20 van de 24 deelnemers aan het EK plaatsen: de winnaars en de tweedes van de 10 kwalificatiegroepen.

Het klassement van de Nations League zal bepalend zijn voor de potindeling bij de loting van de EK-kwalificaties, die dus zal gebeuren na afloop van de (kwalificaties van de) Nations League.

Hoe?

De 55 lidstaten van de UEFA werden op basis van de coëfficiënt voor landenteams in vier divisies verdeeld. League A (de hoogste klasse) telt 12 teams, net als League B. League C telt er 15 en League D (de laagste klasse) 16.

Elke divisie zal op woensdag 24 januari in het Swiss Tech Convention Centre in Lausanne in vier poules van drie of vier teams worden onderverdeeld (de loting gebeurt op basis van de potindeling hierboven). Elk team speelt dan van september tot en met november vier of zes kwalificatiewedstrijden in zijn groep.

De vier groepswinnaars van de A-klasse spelen in juni 2019 voor de eerste kampioenstitel van de UEFA Nations League. Dat zal gebeuren in een knock-outsysteem met twee halve finales, een finale en een wedstrijd voor de derde plaats. Waar deze eindronde zal plaatsvinden, wordt pas eind 2018 bepaald, dus nadat de vier gekwalificeerde landen voor het eindtoernooi bekend zijn.

De vier groepswinnaars van de B-, de C- en de D-klasse promoveren met het oog op de volgende editie van de UEFA Nations League alle twaalf naar respectievelijk de A-, de B- en de C-klasse. Wie als laatste eindigt in zijn poule van de A-, de B- of de C-klasse zakt naar respectievelijk de B-, de C- en de D-klasse.