Een mens zou bijna René Weiler een vriendelijke arm om de schouder leggen, zoals hij daar aangeslagen zat in de perszaal zondagmiddag in Zulte Waregem. Niet vanwege het resultaat. Wel omdat hij net had gezien hoe Zulte Waregem, met veel minder individueel talent dan de Brusselaars, alles bracht wat de bezoekers misten: goed voetbal, enthousiasme, spel met een lijn, een systeem. Kortom: de hand van de trainer. Weiler had zichzelf een paar dagen voordien ook zelf in de voet geschoten, door een eerlijke, open analyse te maken van de kwaliteiten en gebreken in zijn selectie. Een analyse waar ze in de bestuurskamer en ook in de kleedkamer niet vrolijk van geworden zullen zijn. Ga na zo’n kritisch verhaal maar eens met diezelfde groep aan de slag, en probeer die spelers scherp te krijgen.
Aan de andere kant moest Francky Dury heel erg hard zijn best doen om niet te gaan glunderen. Dury haastte zich, zoals dat ook van hem verwacht werd, om de hoerastemming te temperen en erop te wijzen dat de ambities nog altijd niet hoger liggen dan wat hij aan het begin van het seizoen verkondigde: competitief zijn straks in play-off 1.
In normale tijden was dat een moedig en realistisch streven geweest. Alleen is er sinds die toespraak elders in het Belgische voetballandschap een en ander veranderd, waar Dury toen geen rekening mee had gehouden.
De topfavorieten laten het namelijk allemaal flink afweten. Club Brugge klautert na een moeizame zomer een beetje uit de put, Anderlecht is de wisselvalligheid zelf én een ploeg in volle crisis, AA Gent zoekt nog naar de juiste aanpak en is achteraan kwetsbaar. KRC Genk is bij momenten briljant, maar andere keren in zijn jeugdige onervarenheid ook erg kwetsbaar, en Standard presenteerde zich nog geen enkele keer als topploeg.
Doorgaans wordt de rangschikking op het eind van het seizoen bepaald door de financiële draagkracht van de clubs. In dat geval gaat de titel naar Anderlecht (een budget van 45 miljoen euro), Club (38 miljoen) of AA Gent (30 miljoen). In die logica mag Zulte Waregem, met zijn dertien miljoen goed voor het zevende budget, al blij zijn als het in de top zes geraakt, voorbij Oostende (15 miljoen), Standard en/of Genk (beide 25 miljoen).
Twee jaar geleden profiteerde Gent van het falen van de topfavorieten Club en Anderlecht. Alleen had Gent nog altijd de derde grootste stad van het land (250.000 inwoners) achter zich. Zo’n hinterland heeft Zulte Waregem niet. Samen tellen Waregem (37.000 inwoners) en de gemeente Zulte (14.500) 51.500 inwoners.
Soms gebeurt er nog eens een echt voetbalwonder, zoals vorig jaar in Engeland, met Leicester. In België dateert het laatste voetbalmirakel van precies twintig jaar geleden.
Toen begon uittredend kampioen Club als dé titelkandidaat, en waren de concurrenten voor Europees voetbal Anderlecht, Standard, Germinal Ekeren, RWDM (dat net Europees voetbal had behaald) en het Lierse van Erik Gerets. Halfweg de competitie stond boven aan de stand verrassend neo-eersteklasser Excelsior Moeskroen, aangevoerd door Georges Leekens, gevolgd door Club. Voor de start van de competitie luidde de prognose bij Moeskroen: degradatiekandidaat. Lierse stond halfweg derde, en was dat begin maart nog steeds. In september had Nico Van Kerckhoven nog voorzichtig verklaard: ‘Als iedereen gezond is, hebben we een hele sterke ploeg. Daarmee moet Europees voetbal haalbaar zijn.’ Maar in januari klapte Moeskroen onverwacht in elkaar, toen Leekens naar de nationale ploeg vertrok.
Begin april maakte Club een uitglijder uit bij Lommel, waardoor Lierse na uitwinst bij Gent voor het eerst aan de leiding kwam. ‘Nu zal Gerets zich niet meer kunnen verstoppen’, klonk het vanaf dan in de media, nadat De Leeuw de maanden voordien handig de druk had weten af te houden, net zoals Dury dat nu uitstekend doet.
In een sterke eindsprint pakte Lierse verrassend de titel voor Club Brugge, Moeskroen en Anderlecht. Met net geen 40.000 inwoners kwam de stad Lier qua economisch hinterland pas op de vijftiende plaats (op achttien, toen nog). Vandaag zijn Waregem en Zulte met hun 51.500 inwoners goed voor de elfde plaats qua aantal inwoners. Qua budget en economisch hinterland leven ze in een andere wereld dan de voornaamste sportieve concurrenten in de Jupiler Pro League. Ze zullen het niet graag lezen, maar een kans zoals deze om kampioen te worden, krijgt Zulte Waregem nooit meer.
DOOR GEERT FOUTRÉ
‘Een kans als deze om kampioen te worden krijgt Zulte Waregem nooit meer.’
