Zondag vindt de Super Bowl plaats. American football is dé kijksport in de VS, maar het aantal jeugdspelers daalt.
Geen sport die zo verweven is met de Amerikaanse samenleving als American football. In de VS steekt de National Football League (NFL) met kop en schouders boven alle andere sportcompetities uit. De lijst met de honderd best bekeken tv-programma’s van 2023 zegt alles: daarin stonden liefst 93 live-uitzendingen van NFL-wedstrijden, plus de voorbeschouwing op de Super Bowl (op plaats 92) en drie uitzendingen van universiteitswedstrijden. De enige drie andere programma’s: de State of the Union van Joe Biden (plaats 21), de parade op Thanksgiving (45) en de uitreiking van de Oscars (60).
Een derde van de Amerikanen kijkt naar de finale van de Super Bowl.
Op één stond uiteraard de Superbowl met 115 miljoen kijkers, een dérde van de Amerikaanse bevolking. Goed voor het record aller tijden. Analisten voorspellen nu al dat de NFL-finale van komende zondag in Las Vegas, tussen de San Francisco 49ers en de Kansas City Chiefs, nog hoger zal scoren. Dat heeft deels te maken met een nieuwe berekeningsmethode, waarbij fans die in het café of op andere evenementen volgen ook worden meegeteld. Maar het draait ook om Taylor Swift. De superpopulaire zangeres is een koppel met speler Travis Kelce en woonde dit seizoen geregeld matchen van de Chiefs bij. Ze onderbreekt haar tournee in Azië en Australië om ook de Super Bowl live te zien. Hoeft het gezegd dat ze vaak in beeld komt?
Hersenschade
Tegenover die immense populariteit staat een opvallende trend: het aantal Americanfootballspelers bij de jeugd daalt. Min 17 procent bij highschoolstudenten sinds 2006, de grootste daling onder de tien meest beoefende sporten bij Amerikaanse tieners. Met die nuance dat American football in die ranking wel nog altijd ruim op kop staat. Bij kinderen tussen de 6 en 12 jaar was de daling verhoudingsgewijs nog sterker: min 13 procent tussen 2019 en 2022. De vele berichten die sinds 2010 in de media zijn verschenen over het risico op American football hebben grote gevolgen.
Berichten over hersenschade door de harde botsingen schrikken ouders af.
De krant The Washington Post merkte in een grootschalig onderzoek opvallende verschillen op toen het die neerwaartse curves opdeelde in bevolkingsgroepen, gebaseerd op culturele, demografische, financiële, raciale en politieke achtergronden in alle staten van de VS. Het aantal jeugdspelers gaat in elke staat naar beneden, maar de daling is kleiner in conservatieve, arme, zuidelijke staten dan in rijkere, meer liberale staten.
Nog een conclusie: onder kinderen en tieners neemt het aantal blanke en zwarte spelers af, en stijgt het aantal hispanics. Aan universiteiten is er een opmerkelijk verschil tussen blank en zwart: dalend versus stijgend.
Trumpstaten
The Washington Post stelde daarbij een ‘politisering van de hersenschadecrisis’ vast. Het aantal highschoolstudenten dat football speelt, is anderhalve keer groter in staten waar bij de presidentsverkiezingen van 2020 de meerderheid voor Donald Trump stemde dan in Joe Bidengezinde staten.
De NFL zet meer in op flag football als veiliger alternatief.
Van de 23 staten waar het percentage van American-footballspelers in highschool hoger ligt dan het nationale gemiddelde, haalde Trump er in 2020 in 19 de bovenhand op Biden. En in 21 van die 23 staten lag het gemiddelde gezinsinkomen lager dan het nationale cijfer. Dat verschil tekende zich een decennium geleden al af, maar nu is het nog sterker. Kinderen en ouders uit arme gezinnen zien American football, ondanks de risico’s op hersentrauma’s, meer als de weg om hoger op de maatschappelijke ladder te klimmen.
De NFL beschouwt de algemene daling als een ‘existentiële bedreiging’ en zet meer in op flag football als veiliger alternatief. In die variant mogen spelers niet getackeld of geblokt worden. Met succes, want meer kinderen tussen de 6 en 12 jaar spelen nu de mindere brutale vorm van football. Ook daar zijn de kinderen uit rijkere gezinnen groter in aantal.