Tomislav Butina, vorig seizoen nog gebarreerd door Dany Verlinden en bij een paar gelegenheden opvallend in de fout, deed het nu tot veler verbazing uitstekend. “Hij bewees week na week dat hij het waard is om in de eerste ploeg te staan”, oordeelt Verlinden. “Op training zagen wij vorig seizoen ook al dat hij kwaliteiten heeft, maar om de een of andere reden kwam het er in de wedstrijd soms niet uit. Elke fout of tegenslag werd bovendien uitvergroot en naar wat hij kan, werd niet meer gekeken. Zo kwam hij in een negatieve spiraal terecht. Dit seizoen namen we hem zoals hij is. Hij kreeg de kans, de tijd en het vertrouwen en presteerde constant op hoog niveau. Dat hij het WK speelde en wist dat hij als titularis terugkeerde, is belangrijk geweest voor zijn gemoedsrust. Tommy’s reflexen zijn uitstekend en hij is heel sterk man tegen man. Maar ik vind dat hij nog meer gebruik van zijn lengte zou moeten maken. Meer voorkomen dan te moeten reageren op. Af en toe duwt hij nog wel eens een bal weg, maar dat is zijn stijl. Als je je daar als ploeg op instelt, mag het geen probleem zijn. Hij doet het al minder en meer in de wedstrijd dan op training. Ik denk dat het is omdat hij bij de minste druk risico wil uitsluiten. Dat is een gave, te weten waar je sterk in bent en waarin niet en wanneer je risico kunt nemen en wanneer niet. Hij is een jongen die zich hier heel goed aanpast en uitstekend in de groep ligt. Als buitenlander is dat een verrijking. Hij voelt zich hier nu thuis en rustiger, denk ik. De situatie is nu ook gezonder dan vorig seizoen, toen ik, zijn concurrent, hem training moest geven. Hij deed het gewoon heel goed. Ik vind : in het voetbal worden mensen te snel gekraakt, maar ook te snel opgehemeld.”

Het contract van Butina loopt nog tot eind volgend seizoen. Worden daarna Stijn Stijnen (24) en Glenn Verbauwhede (20) doorgeschoven ? “Dat zou kunnen, maar dan moeten ze bewijzen dat ze er beiden klaar voor zijn. Stijn maakte dit seizoen heel veel vorderingen, vind ik”, aldus Verlinden. “Op training en in wedstrijden bewijst hij dat hij klaar is voor de eerste ploeg. Hij is veel rustiger, veel rijper geworden. Dat zijn winnaarsmentaliteit op training soms nog eens tot een uitbarsting leidt, stoort mij niet en ik denk niemand. Glenn is ook al een stuk rustiger geworden, maar nog te veel speelvogel. Dat mag, maar het mag niet overdreven zijn. Zijn wedstrijden zijn meestal wel goed, maar soms kunnen de trainingen beter. Te speels, er niet altijd met zijn gedachten bij. Hij heeft alle kwaliteiten, maar moet het waarmaken. Ik denk niet dat hij mag klagen over het feit dat er bij de invallers een beurtrol is met Stijn. Als ik alle vriendschappelijke wedstrijden, competitiematchen en interlands met de nationale belofteploeg samentel, kom ik bijna aan een volledige competitie. Als het om matchritme gaat, denk ik bovendien dat hij meer kan leren van een training met de A-kern dan van een wedstrijd met de reserven waarin hij één bal moet pakken. Wij doen er alles aan en hebben het echt wel goed voor met hem, maar hij moet op training bewijzen dat hij de beste is en wil zijn. En voorlopig is dat niet zo.”