In Schotland zijn alle ogen gericht op Rangers FC. Morgen/donderdag komt Villarreal op bezoek in de Europa League en zondag is er de topper bij Hearts.
Met meer dan 10.000 waren de fans van de Rangers FC uit Glasgow, toen de nieuwe coach in mei werd voorgesteld. Het was dan ook een naam: Steven Gerrard, ooit derde op de Gouden Bal en hét gezicht van Liverpool, waar hij zeventien jaar speelde (van 1998 tot 2015). Als hoofdtrainer is Gerrard wel nog een maagd. Hij coachte even de U18 bij Liverpool, maar met veel meer ervaring dan zijn eigen spelerscarrière trok hij niet naar Glasgow. Het doel: weer de druk voelen van het topvoetbal.
Zes maanden later kan hij tevreden terugblikken. De ploeg trok geen grote namen aan, maar vernieuwde wel fel: vijftien nieuwe gezichten. Onder hen een paar jonge talenten, prille twintigers, geleend van Liverpool. Gary McAllister, een ex-ploegmaat, helpt hem als assistent om een en ander tactisch te sturen.
Europees moesten ze via de kwalificaties al zeer vroeg aan de bak. Op 12 juli kwam het Macedonische FC Shkupi naar Ibrox. Maar liefst 49.309 toeschouwers juichten de 2-0-winst toe. Het wijst er maar op dat de populariteit van de club na al die donkere jaren niet afnam.
Het verhaal is bekend: in 2012 werden de Glasgow Rangers, in financiële moeilijkheden, teruggezet naar League Two, vergelijkbaar met onze vierde klasse. Ploegen uit de lagere reeksen die de blauw-witten ontvingen, wreven zich in de handen. Dikke recettes, want elke keer reisden een pak fans mee. Ook thuis bleven de supporters trouw, geregeld zaten ze met meer dan 30.000 op de tribunes. In 2016 was een terugkeer naar eerste klasse een feit. Toen kwam er ook een overnemer, die voor nieuw sportief succes moest zorgen. Forse investeringen kwamen er evenwel nog niet, het gat met Celtic kon niet direct worden dicht gefietst. Sinds hun terugkeer naar de Schotse Premier League stonden de Rangers nog geen enkele speeldag op de eerste plaats.
Misschien dat het dit seizoen wel lukt. De eerste rechtstreekse confrontatie verliep in het voordeel van Celtic, dat met 1-0 won. De return is voor 29 december, op Ibrox. Groen-wit heeft het lastiger dit jaar, Hearts en Rangers zorgen voor stevig weerwerk. Komend weekend kunnen de Rangers, mits winst bij de Hearts, zelfs heel even leider zijn. En dat is al geleden van 15 mei 2011, toen het voor het laatst kampioen werd.
Voor manager Gerrard is het dus een belangrijke week. Europees overwinteren zou de fans een plezier doen (en is ook financieel welkom). En in de eigen competitie Celtic onder druk zetten, dat zou mooi meegenomen zijn. Zijn groep is nog jong, maar dat vindt hij geen bezwaar, klonk het onlangs in een interview met France Football. ‘Als ze er maar zin in hebben.’ Moeilijk vindt hij het switchen tussen Europees voetbal (‘met veel meer voetbal over de grond’) en het Schotse directe spel. Celtic, Hearts en Kilmarnock willen de bal wel, maar de rest in de Schotse Premier League niet.
