LeBron James mag dan wel beschouwd worden als het gezicht van de NBA, dé nieuwe chouchou van (jonge) NBA-fans is Stephen Curry. In een onlangs afgenomen populariteitspoll bij 18- tot 34-jarigen staat de spelverdeler van de Golden State Warriors zelfs op kop, zoals hij ook wereldwijd de meeste stemmen verzamelde voor het All Star Game. Na dat van James ging zijn shirt dit seizoen al het meest over de toonbank en ook zijn nieuwe schoenen (The Curry On) van fabrikant Under Armour verkopen als zoete broodjes.

De 26-jarige Curry beleefde dan ook zijn beste reguliere seizoen sinds hij in 2009 zijn profdebuut maakte: zesde in de topschutterslijst (23,8 punten gemiddeld), zesde en vierde in de ranking qua assists (7,7) en steals (2,0). Bovendien heeft geen enkele speler zo’n positieve impact op het puntenaantal van zijn ploeg wanneer hij op het terrein staat. Gevolg: een indrukwekkende 67 zeges op 82 matchen voor zijn Warriors en de koppositie voor de play-offs, waarvan de eerste ronde nu volop aan de gang is. Naast James Harden (Houston Rockets) wordt Curry ook alom genoemd als de topkandidaat voor de MVP-trofee, die volgende week wordt uitgereikt.

Wat de spelverdeler echter vooral zo populair maakt, dat zijn zijn ongeëvenaarde dribbelkunsten en vloeiend en snel afstandsshot, een erfenis van vader en ex-NBA-speler Del. Curry is dan ook de koning van de nieuwe driepuntersgeneratie. Liefst 286 bommen knalde hij in de reguliere competitie binnen. Een verbetering van zijn eigen alltime NBA-record (272) en goed voor een gemiddelde van 3,6 per match, aan een bijna bovenmenselijk percentage van 44,3 %. Twee weken geleden schoot hij op training zelfs 77 (!) driepunters op rij door het net.

Extra factor in Curry’s steile klim: zijn Golden State Warriors. Een bijzonder attractieve ploeg die al even populair is geworden als haar vedette – al twee seizoenen is elke thuismatch in de Oracle Arena uitverkocht. Golden State vult als team uit de grootstad San Francisco dan ook het gat in dat afgegleden big market clubs als de LA Lakers, Boston Celtics en New York Knicks de voorbije jaren hebben achtergelaten.

Stuwt Curry de Warriors naar hun eerste titel sinds 1975, dan zal hij helemaal richting sterrendom schieten. Maar, benadrukt hij: “Hoe goed ik ook word in het basketbal, als persoon zal dat mij niet veranderen.” Nog een reden voor zijn grote populariteit: de Amerikaan is heel nuchter, bescheiden, benaderbaar voor de fans en gedraagt zich allerminst als een vedette. Toen hij zich wilde inschrijven in de California Golf Club in San Francisco wilde hij per se het lange inschrijvingsproces doorlopen en niet teren op zijn bekendheid.

De ideale schoonzoon dus, inclusief hoge aaibaarheidsfactor, babyface én underdogimago. Als student moest Spicy Curry in het kleine Davidsoncollege spelen omdat hij geen beurs van de grote universiteiten kreeg. Nooit zou hij in de NBA geraken, hoorde de point guard meermaals. En toen hij drie jaar geleden enkele ernstige enkelblessures opliep, schreven velen hem helemaal af. Curry liet de moed echter niet zakken en katapulteerde zich met zijn fabuleuze shot richting NBA-top en in de harten van miljoenen basketbalfans.

DOOR JONAS CRETEUR

Stuwt Curry de Warriors naar hun eerste titel sinds 1975, dan zal hij helemaal richting sterrendom schieten.