Luca Brecel hoopt in 2028 de eerste actieve topspeler in het snooker te worden die een Ironmantriatlon afwerkt. Na de vele nederlagen die volgden op zijn wereldtitel in 2023 is echter de vraag of hij dan nog aan de top zal staan. ‘De oplossing? Meer trainen om zijn brein te programmeren’, zegt zijn ex-coach Chris Henry.
Toen Luca Brecel in mei 2023 de eerste speler van het Europese vasteland werd die de wereldtitel snooker veroverde, leek het de grote doorbraak voor de toen 28-jarige Limburger. Leek, want vorig seizoen kon ‘The Belgian Bullet’ weinig raak schieten: hij raakte in rankingtoernooien nooit verder dan de kwartfinale. Meer dan drie wedstrijden op rij winnen lukte niet.
Dit seizoen ging het van kwaad naar erger: 15 wedstrijden, slechts vijf zeges, en geen enkele tegen een speler die tot de top 50 van de wereld behoort. Zijn laatste verlies leed Brecel afgelopen maandag in de zestiende finales van het UK Championship, toen hij een 5-3 voorsprong tegen Jak Jones uit handen gaf en met 5-6 verloor. Jones, de verliezende finalist op het jongste WK, is nochtans ook niet aan zijn beste seizoen bezig.
Voor Brecel was het een domper. Hij staat weliswaar nog altijd zevende op de wereldranglijst, maar dat heeft hij, in een ranking over twee jaar, alleen te danken aan zijn wereldtitel van 2023. In het klassement van dit seizoen is de Belg intussen weggezakt tot de 89e plaats, 19 en 2 plaatsen lager dan twee andere landgenoten, Ben Mertens en Julien Leclercq. Nog zorgwekkender is zijn stek, als nummer 61e, op de virtuele eindeseizoensranking (over twee jaar). Dat is nog net binnen de top 64, die automatisch recht geeft op een ‘card’ voor het professionele circuit volgend seizoen.
The ex-world champ’s woes continue… 😥
— Eurosport (@eurosport) November 26, 2024
Luca Brecel suffered another blow in his bid to retain his professional status after crashing out of the UK Championship at the hands of Jak Jones. ❌#VPUKChampionship pic.twitter.com/3lXcDqxHu7
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Als Brecel uit die top 64 wegvalt, kan hij zich nog verzekeren van een profstatuut als hij zich kwalificeert voor de eindfase van het komende WK. En als dat niet lukt, kan World Snooker de ex-wereldkampioen nog een ‘invitational tour card’ gunnen. Dat kan een reddingsboei zijn, maar tegelijkertijd ook gênant. Brecel is immers pas 29, terwijl die invitaties meestal voorzien zijn voor snookericonen wier topperiode al lang is gepasseerd. Ken Doherty (55), de wereldkampioen van 1997 en leeftijdsgenoot Stephen Hendry, zeven keer wereldkampioen in de jaren negentig, kregen voor dit seizoen zo’n invitatiekaart, die Hendry wel weigerde.
Luca Brecel versus Usain Bolt
Het was niet toevallig Stephen Hendry die op het UK Championship vragen stelde bij de snookertoekomst van Luca Brecel. ‘Voor mij, als iemand die zijn hele leven heeft gewijd aan winnen, begrijp ik het niet. Luca is in dat opzicht anders dan iedereen op de snookertour.’ Hendry stond dan ook bekend als een trainingsbeest, die zes uur per dag en zes dagen per week trainde.
Ook Ronnie O’Sullivan, de beste snookerspeler ooit met wie Brecel – puur qua talent – soms wordt vergeleken, legde de vinger op de wonde: ‘Usain Bolt was allicht de meest getalenteerde sportman ooit, maar als hij er niet hard voor had gewerkt, had hij niet gewonnen. Dat geldt voor iedereen, ook voor Luca. Hij moet beslissen waar hij heen wil met zijn carrière.’
The horrendous form of Luca Brecel is reflected in his provisional end-of-season ranking. #snooker
— David Caulfield (@SnookerHQ) November 26, 2024
Read here 👇 https://t.co/uP2txaCgDl
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
De verhalen over een gebrek aan training keren al Brecels hele carrière terug. Zelfs na zijn wereldtitel in 2023 ging de Limburger er prat op dat hij de weken ervoor weinig aan de snookertafel had gestaan. Des te opvallender is dat hij de afgelopen drie maanden aan een ander trainingsregime is begonnen: korte loop- en fietssessies, zo’n vijf uur per week. Het begin van een nieuw doel: in 2028 een Ironmantriatlon afwerken, of 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42,2 kilometer lopen.
Hoewel hij de de laatste zes maanden twaalf kilo afviel, is dat met zijn huidige gewicht onmogelijk, maar dat belet Brecel niet om te dromen. Hij heeft zelfs Frederik Van Lierde, ex-winnaar van de Ironman van Hawaï, ingehuurd als coach. Die is ervan overtuigd dat de fysieke trainingen de Maaslander zullen helpen bij het snooker, als fittere atleet. Brecel heeft naar eigen zeggen ook een andere uitdaging nodig. ‘Ik heb te veel interesses om alleen maar met snooker bezig te zijn’, zei hij vorige zaterdag in Het Nieuwsblad. Daarin benadrukte hij wel dat hij thuis ‘veel meer’ aan de snookertafel staat, maar dat hij in zijn carrière ook altijd ups-and-downs zal beleven.
Het brein programmeren
De cruciale vraag is hoeveel uren Luca Brecel, die in zijn carrière al 2,75 miljoen euro bijeen speelde, nog aan de snookertafel wil spenderen. Met zijn immense talent hoeft hij geen spartaans trainingsritme te volgen, maar een minimum van een aantal uur per dag is, zelfs voor hem, noodzakelijk. Dat zegt ook zijn Britse ex-coach Chris Henry, die in het verleden Ronnie O’Sullivan en Stephen Hendry begeleidde. ‘Zeker nu Luca, door telkens vroeg in een toernooi te verliezen, geen ritme kan opdoen. In het verleden speelde hij meer matchen en compenseerde dat zijn kleiner aantal trainingsuren. Luca is ook een instinctieve speler, hij moet ‘in the zone’ kunnen raken tijdens een toernooi. Maar om zo, bijna onbewust, zonder veel na te denken, te kunnen spelen moet het brein wel klaar zijn.’
Net daarom is volgens Henry, ook voor Brecel, training belangrijk. ‘”Practice makes permanent”, zeg ik vaak. Dan kun je in je hersenen hechte verbindingen tussen de zenuwen creëren die je op automatische piloot én efficiënt handelingen laten uitvoeren. Hoe meer continue herhaling, hoe meer die neurale verbindingen geen draadjes maar kabels worden. Zulke sterke dat het makkelijker wordt om zelfs tijdens de spannendste momenten in een match, wanneer je vlugger geneigd bent om je techniek te verwaarlozen, op je gemak te voelen.’
Nog geen century
Die software in het brein programmeren moet wel op training gebeuren, zelfs voor een zeer talentvolle speler als Luca Brecel, zegt Henry. ‘214 keer scoorde hij in zijn carrière al een century (een break van honderd of meer punten, nvdr). Dat hem dat dit seizoen nog niet lukte, is geen toeval. Als je te weinig traint, verlies je niet plots je techniek. De visuele component breekt het eerst en het vlugst af. Dat beïnvloedt de touch and feel van een speler: héél precies afstanden kunnen inschatten. Cruciaal om lange ballen te potten en je witte bal telkens juist te positioneren. En dat heb je nodig om breaks op te bouwen.’
Dat Brecel nu een fysiek trainingsschema volgt, en zich daardoor ‘mentaal veel helderder’ voelt, juicht zijn ex-coacht wel toe. ‘Dat zal Luca helpen bij het focussen in langere matchen, een van zijn grootste hinderpalen als hij niet in een flow raakt. Soms zit hij met zijn hoofd elders, waardoor hij zelfs de simpelste ballen mist.’
Progressie doortrekken
Het goede nieuws voor Luca Brecel is dat hij zich dit seizoen, gesterkt door een fitter lijf en meer heldere geest, nog kan herpakken, met onder meer de Scottish Open in december, en in 2025 de German Masters, de Welsh Open en de World Open in aanloop naar het WK in april/mei. In de verliesmatch tegen Jak Jones op het UK Championship toonde hij afgelopen maandag al progressie, met een betere ‘safety play’ en shotkeuze.
The horrendous form of Luca Brecel is reflected in his provisional end-of-season ranking. #snooker
— David Caulfield (@SnookerHQ) November 26, 2024
Read here 👇 https://t.co/uP2txaCgDl
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
De vraag is echter of Brecel die korte opwaartse lijn kan doortrekken over een langere termijn, naast zijn Ironmantraject – als hij tenminste ook die weg wil/kan blijven bewandelen. ‘Alleen zwemmen, lopen en fietsen zal niet volstaan. Luca zal thuis ook meer uren moeten maken aan de snookertafel’, zegt Henry. ‘Wekenlang, zes uur per dag spelen, zal hij nooit doen. Dan zou hij allicht mentaal blokkeren. Met zijn talent zou hij nochtans een van de grootste snookerspelers ooit kunnen worden, maar dat is duidelijk niet zijn doel. Luca wil liever een parttime professional zijn, die van het leven geniet en af en toe een piek beleeft. Dat mag, maar ook die pieken komen niet vanzelf.’
Ex-coach van Luca Brecel: ‘Hij heeft extreem veel zelfvertrouwen en gelooft oprecht dat hij alles kan’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier