Populariteit van golf glijdt verder weg zonder competitieve Tiger Woods

Hij won dit seizoen al vier PGA-toernooien en was half april voor de tweede keer in drie jaar de beste op de Masters, het meest prestigieuze ‘major’-toernooi van het jaar. Scottie Scheffler (27) is ontegensprekelijk ’s werelds beste golfer van het moment. Zijn ­dominantie doet denken aan de hoogtijdagen van Tiger Woods. Met één groot verschil: de ­charismatische Woods was een superster, Scheffler is dat niet.

De Amerikaan wordt zelfs omschreven als een milquetoast, een slapjanus zonder uitstraling. Daar is niets mis mee, maar de occasionele golffan kan Scheffler niet enthousiasmeren. Zeker niet als alle spanning voor de zege al vroeg weg is, zoals op de Masters.

Dat bleek ook uit de kijkcijfers in de VS voor de laatste ronde: ­gemiddeld 9,59 miljoen kijkers, 20 procent minder dan in 2023. Met die nuance dat de kijkcijfers al langer dalen. Voor de derde keer in vier jaar steeg het aantal niet boven de 10 miljoen. Ter vergelijking: tussen 1997 en 2020 klom het ­gemiddelde twaalf jaar tot 15 miljoen. Niet toevallig de keren dat Tiger Woods minstens de top vijf haalde. Het was de periode waarin hij de golfsport, zowel in de VS als wereldwijd, een enorme ­populariteitsboost gaf.

Nog altijd is Woods dé ster die de meeste aandacht naar zich toezuigt. Helaas speelt de 48-jarige Amerikaan na veel fysiek leed niet meer op zijn niveau van weleer. In de elf ‘majors’ die hij na zijn laatste zege op de Masters in 2019 speelde, eindigde hij geen enkele keer in de top twintig. Ook op het PGA Championship, dat donderdag begint, zal een dichte ereplaats er wellicht niet meer in zitten.

Naast Woods’ neergang en het gebrek aan charismatische op­volgers heeft golf nog een groot probleem: de toppers die verdeeld worden tussen de PGA Tour en de Saudische LIV Golf Tour, en ­alleen nog samen aan de vier ­majors deelnemen. Dat schisma in de golfwereld verkleint verder de interesse voor de PGA-toernooien. En ook de LIV Tour wekt, ondanks de miljoenen oliedollars, weinig interesse op. De vorig jaar aangekondigde fusie blijft voor­lopig uit. En zelfs als die er komt, zal golf – de kijkers in de VS zijn gemiddeld ruim de 60 jaar gepasseerd – het moeilijk hebben om nieuwe en vooral jongere fans aan te trekken. Daarvoor is het als tv-product in zijn huidige format te langdradig. Zelfs ­Tiger Woods kan dat niet meer verhelpen.