Behaalt taekwondoka Sarah Chaâri straks goud op de Spelen? ‘Winnen is het enige waar ze aan denkt’

Amper 19 jaar, maar ze is een van de grootste Belgische medaillekanshebbers in Parijs. ‘Ze zal niet bezwijken onder de enorme druk van de Spelen.’ Maak kennis met een uitzonderlijk taekwondotalent: Sarah Chaâri.

Een opmerkelijk beeld op de trappen van het koninklijk kasteel in Laken, toen het koningspaar in oktober 2023, naar jaarlijkse gewoonte, de Belgische sportkampioenen ontving: Sarah Chaâri met een witte hoofddoek. Die draagt ze ook tijdens haar kampen. Onder een helm weliswaar. De multiculturele taekwondowereld kijkt er niet van op. ‘Ik was zeventien toen ik zelf koos om een hijab te dragen, ook al zint dat sommige mensen niet’, zegt Chaâri in een zeldzaam interview op musulmans.be. Haar vader is van Marokkaanse afkomst, haar moeder is Belgische en draagt geen hoofddoek. ‘Ik ben een overtuigde moslima en mijn geloof is belangrijk’, zegt Chaâri. ‘Als de federatie het had verboden, zou ik niet meer in competitie aantreden.’

Ze startte met taekwondo op haar elfde. Als kind deed Chaâri eerst gymnastiek en klassieke dans, maar dat vond ze maar niets. Haar vader, zelf een zwarte gordel, nam Sarah en haar twee broers mee naar de taekwondoclub. Eerst naar het Ramdani-team in Gilly, daarna naar de Tollyo Academy in Montignies-sur-Sambre, even buiten Charleroi. ‘Ze was meteen verkocht’, zegt haar coach van toen, Christian Aubert. ‘Ze speelde nooit. Van bij het begin was het een en al toewijding.’

Al heel snel is duidelijk dat Chaâri een rastalent is. Ze is dertien jaar wanneer ze brons behaalt op het WK bij de kadetten in Oezbekistan. Ze traint dan al tot vijf keer per week, enkele uren per dag. ‘Ik zag haar op dat WK en wist meteen dat Sarah één uit de duizend was’, zegt Jelle Vicca van Taekwondo Vlaanderen. Hoewel Chaâri uitkomt voor de Waals-Brusselse Federatie, kent Vicca haar goed. ‘De taekwondowereld in België is een kleine familie. Ik heb bijna al haar gevechten gezien.’

Tijdens de Spelen geeft Vicca mee commentaar op Sporza wanneer Chaâri aantreedt op 9 augustus. ‘Alles moet op één dag gebeuren’, zegt hij. ‘Dat is best wel bijzonder. Sarah heeft zowat het volledige deelnemersveld al alle hoeken van de mat laten zien. Zij kan een paar keer op een dag een topprestatie leveren. Zelden heb ik een taekwondoka gezien die het allemaal heeft.’

Om te beginnen heeft Chaâri de ideale morfologie. Ze is mager, met een lengte van 1m89 à 1m91 (de bronnen verschillen). ‘Ik hoop wel dat ik niet meer groei’, zegt ze zelf. In ieder geval is ze een hoofd groter dan haar concurrentes. ‘Zolang ik me kan herinneren ben ik altijd de grootste geweest. Dankzij mijn lange benen raak ik makkelijker mijn tegenstanders en zij kunnen me moeilijker treffen.’

Ja, België kan de kaap van de 10 olympische medailles in Parijs nog halen

Koele killer

Maar met lengte alleen win je geen kampen. Om uit te blinken in de Koreaanse vechtkunst moet je niet alleen fysiek maar ook mentaal sterk zijn. Voor de beoefenaars is taekwondo ook een manier van denken. Een zoektocht naar balans tussen rust en strijd. ‘Sarah was al een koele killer toen ze haar eerste medailles behaalde’, zegt Vicca. Nochtans is ze volgens haar entourage vriendelijk en verlegen. Karaktereigenschappen die schril contrasteren met de indrukwekkende koelbloedigheid en gerichte agressiviteit die ze op de mat brengt. Zo trapte ze in december vorig jaar letterlijk en figuurlijk de deur naar de Olympische Spelen in Parijs wijd open. Als eerste Belgische ooit won ze een gouden medaille op de prestigieuze Grand Prix in Manchester. Daar bevestigde ze haar status als rijzende ster.

In 2022 had Chaâri al een onovertroffen prestatie geleverd: wereldkampioene bij de juniores én bij de elite. En dat binnen de vier maanden. ‘Geen enkele taekwondoka heeft ooit beide titels kunnen winnen in hetzelfde jaar’, zegt Vicca. Die successen behaalde ze wel in de categorie tot 62 kilo en dat is geen olympische klasse. In Parijs moet ze dus in een hogere gewichtsklasse uitkomen, de -67. Vicca ziet geen probleem. ‘Ze heeft al getoond dat ze de absolute wereldtop ook in die klasse kan verslaan.’

Chaâri is een van de speerpunten van het project Be Gold, waarmee het BOIC jonge talenten steunt richting toekomstige successen. ‘Sarah stond al langer op onze radar’, zegt Olav Spahl, delegatieleider van Team Belgium. ‘Het plan was top acht op de Spelen in Los Angeles. Dat ze zich nu al kon plaatsen voor Parijs, is een onverhoopt succes.’

Studies geneeskunde

Wat Chaâri’s prestaties nog uitzonderlijker maakt, is dat ze die combineert met een opleiding tot arts. Ze rondde het secundair een jaar vroeger af en zit nu in het tweede jaar geneeskunde aan de ULB. Dezelfde discipline die ze toont in het taekwondo, gebruikt ze om examens voor te bereiden. Alleen op haar kamertje op de Erasmuscampus in Anderlecht, waar de Association Belge Francophone de Taekwondo (ABFT) een hoogstaand trainingscentrum heeft. ‘Je moet je kunnen organiseren’, zegt Chaâri. ‘Ik probeer na de training te studeren, maar het is niet altijd makkelijk, omdat ik erg moe ben.’ Maar kiezen tussen topsport en studies wil ze niet. ‘Winnen is het enige waar Sarah aan denkt’, zegt Vicca. ‘Verliezen of falen komt niet in haar gedachten. Ook wat haar studies betreft.’

Statistiekenbureau Gracenote voorspelde een zilveren plak voor de olympische debutante. Ze heeft die ambitie ook zelf al uitgesproken. Dat lijkt veel druk voor Chaâri’s frêle schouders. ‘Dat zou je denken’, zegt Vicca. ‘Maar ik durf mijn geld op haar in te zetten. Nu een medaille veroveren zal makkelijker zijn dan daarna bevestigen. Wanneer het moet, staat Sarah er. Lukt het in Parijs niet, dan volgen er wellicht nog kansen.’

Het risico dat het succes naar haar hoofd stijgt, lijkt nihil. In de Tollyo Academy zien ze Sarah Chaâri nog geregeld. ‘Telkens ze een medaille behaalt, komt ze die tonen aan de leerlingen’, zegt haar eerste coach Christian Aubert. Scoort ze opnieuw eremetaal in Parijs, dan staat er dus niet alleen een koninklijk bezoek op de agenda.

Minstens 10 olympische medailles: waarom Team Belgium in Parijs niet met minder tevreden mag zijn