Na de breuk met Nike: Tiger Woods lanceert nieuw golfmerk

Deze week speelt Tiger Woods voor het eerst sinds 1996 een golftoernooi zonder Nike als kledingsponsor.

‘Ruim 27 jaar geleden had ik het geluk dat ik een partnership kon starten met een van ’s werelds meest iconische sportmerken. Sindsdien volgden er fantastische momenten, te veel om op te noemen. Mensen zullen zich afvragen of er nog een volgend hoofdstuk komt. Dat komt er zeker. Ik zie jullie in Los Angeles.’

Met die boodschap kondigde Tiger Woods begin januari officieel aan waarover in de golfwereld al weken werd gespeculeerd: de breuk tussen hem en Nike. Kort daarop postte de Amerikaanse sportfabrikant zelf een ode aan de golfer op sociale media, met als titel ‘It was a hell of a round, Tiger’. En als bijschrift dat Woods niet alleen zijn tegenstanders had uitgedaagd, maar ook de stereotypes, de oude manier van denken, het volledige golfinstituut én Nike zelf.

Zelden maken twee partijen zo’n split bekend met zo veel wederzijds respect. Het huwelijk tussen Woods en Nike, dat in 1996 bij het begin van zijn profcarrière gesloten werd, legde hen dan ook geen windeieren. De eerste deal leverde Woods over vijf jaar 40 miljoen dollar op, toen het grootste individuele sponsorcontract ooit in de sportgeschiedenis. Daarna verlengde Woods zijn contract nog driemaal, een laatste keer voor tien jaar, ter waarde van liefst 200 miljoen dollar. Eind 2023 had Nike zo in totaal 500 miljoen dollar op Woods’ rekening gestort. Een van de hoofdredenen waarom hij als tweede actieve sporter, na NBA-vedette LeBron James, een sportmiljardair werd. Intussen zou Woods volgens het zakenmagazine Forbes al 1,67 miljard euro hebben verdiend als golfer.

Nike had nochtans redenen om de band met Woods vroeger door te knippen. Zeker in 2009, toen de breed uitgesmeerde seksverslaving van de Amerikaan zijn imago aan diggelen sloeg. Toch bleef Nike achter de golfkampioen staan. Met hem als gezicht had de sportfabrikant immers de deur tot de lucratieve golfmarkt opengebroken en een eigen miljardenbusiness met kledij en materiaal opgezet, naast de klassieke branches in atletiek, basketbal en voetbal. Dankzij ook een uitgekiende marketingstrategie en legendarische commercials die nog altijd gedeeld worden op sociale media. Toen Woods na een comeback in 2019 zijn vijftiende major won, op de Masters, werd Nike beloond voor zijn trouw.

Nieuwe schoenen na ongeval

Drie jaar eerder had het wel al beslist om geen golfmateriaal meer te verkopen, omdat de verkoop begon te slabakken en het aantal golfers in de VS begon te dalen. Optornen tegen pure golfmerken als Titleist, TaylorMade en Callaway had geen zin meer. Zo leverde de deal met Woods in verhouding ook minder commerciële return op. Sinds hij in 2021 in een auto-ongeval ernstige breuken opliep aan zijn rechterbeen, beperkt de 48-jarige Amerikaan bovendien zijn toernooien tot een minimum. Als hij (relatief) pijnvrij is, wil hij de komende jaren er maximaal één per maand spelen, om zijn carrière te verlengen. Veel potten breekt Woods op de golfbaan ook niet meer. En als hij speelt, wandelt hij rond in schoenen van FootJoy, omdat die zijn wankele rechterbeen beter ondersteunen.

Golftoernooien met de populaire Woods lokken weliswaar nog altijd meer tv-kijkers en toeschouwers, maar voor Nike waren dat redenen genoeg om het aflopende contract niet te verlengen. Bovendien is de sportfabrikant al enkele maanden sterk aan het besparen en snoeien, onder meer in zijn sponsorafdeling. Geen ramp voor Woods, want als aandachtsmagneet biedt hij merken nog altijd een grote commerciële waarde.

Vanaf donderdag is hij zelf gastheer van de Genesis Invitational (15-18 februari) in Los Angeles, waar hij al in 1992 als vijftienjarige debuteerde in de PGA Tour. Het is zijn eerste toernooi zonder de swoosh van Nike op zijn pet en polo.

Sun Day Red als nieuw merk

Afgelopen maandag maakte Woods via sociale media zijn nieuw kledingmerk bekend: Sun Day Red, als onderdeel van TaylorMade. Dat liet in december al een tijgerlogo met vijftien strepen (als symbool voor Woods’ vijftien majorzeges) en de merknaam Sun Day Red deponeren. De naam is niet toevallig gekozen, want het golficoon speelt traditioneel de laatste dag van een toernooi, op zondag, met een rode polo.

Sun Day Red zal een volledig nieuwe afdeling van TaylorMade vormen, met een eigen hoofdkwartier, een eigen ceo, eigen personeel en eigen ontwerpers. In samenwerking met Woods zal niet alleen golfkledij (polo’s, shorts, petten, hoodies) en golfschoenen worden gecreëerd, maar ook vrijetijdskledij, inclusief een lijn voor vrouwen en kinderen, vanaf mei op de markt brengen. Sun Day Red moet meer worden dan een golfmerk, en zo meer dollars opleveren. Het is nog onbekend hoeveel aandelen Woods zal bezitten van het bedrijf. Zeker is dat hij meer zal zijn dan alleen een ambassadeur.

Tot slot nog dit: waarom Sun Day Red, in drie woorden? Omdat volgens David Abeles, de ceo van TaylorMade Golf, de ‘regel van drie’ belangrijk is in marketing: drie woorden van dezelfde lengte zouden een grotere indruk nalaten. ‘Sun’ zou volgens hem daarnaast staan voor het geprefereerde weer bij golfen, ‘Day’ kan betekenen dat golf elke dag van de week kan worden gespeeld. En ‘Red’ is dus de lievelingskleur van Woods, of zijn ‘powor color’ zoals hij het graag noemt. Elk kind moet een naam krijgen, maar opvallen doet het alleszins.

It started with a passion. The passion of competing. Of competing against ourselves. The field. The course. Life. Out of that passion, @SunDayRed rises.

Start your journey with us: https://t.co/MOv7rk5dYT pic.twitter.com/3aQWBHhIci

— Tiger Woods (@TigerWoods) February 13, 2024