De NBA en China liggen al op ramkoers, maar een Republikeins senator wil nog een stap verder gaan: ‘Moeten de Winterspelen en de Club World Cup van de FIFA georganiseerd worden in een land dat de mensenrechten schendt?’
De Olympische Winterspelen in Peking (2022), Republikeins senator Rick Scott ‘gruwelt van die gedachte’, zei hij onlangs op CNBC. ‘Het is verschrikkelijk dat duizenden atleten van over de hele wereld gecontroleerd zullen worden van zodra ze hun smartphones aanzetten of gebruikmaken van de wifi in hun kamers. Want zulke extreme vormen van surveillance mag je verwachten in een totalitair regime’, aldus de ex-gouverneur van Florida, die tegelijk ook de toewijzing van de FIFA Club World Cup (2021) aan China, voor het eerst met 24 in plaats van 7 teams, in vraag stelde. ‘Grote sportbonden als de FIFA en het IOC moeten een voorbeeld zijn’, schreef hij aan Thomas Bach, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité.
‘We hebben onlangs vastgesteld hoe het communistische regime in China zelfs onze basketbalfederatie probeerde te censureren. Hoe ver willen we gaan om president Xi Jinping te behagen?’, zo reageerde Scott op de tweet van Daryl Morey, manager van de Houston Rockets, die zijn steun betuigde aan de betogers in Hongkong. Morey verontschuldigde zich, maar de zaak escaleerde toen NBA-baas Adam Silver – onder druk van de publieke opinie in zijn land – verklaarde dat het recht op vrije meningsuiting een diepgewortelde waarde in de NBA en de States is.
Als reactie zei China dat het de rechtstreekse uitzendingen van NBA-matchen zou schrappen en haakten ook Chinese sponsors af. Een grote zorg voor Silver, die toegaf dat de NBA ‘substantiële verliezen’ lijdt en de situatie ‘dramatisch’ is. Insiders vrezen dat dit kan leiden tot een commercieel verlies van goed 15 procent. Silver zei dat hij door verschillende partijen in China – de regering en de zakenwereld – onder druk werd gezet om Morey te ontslaan, maar dat werd ontkend.
De wedstrijden van de openingsspeeldag verdwenen alvast van de programmatie van de Chinese tv. Via streamingpartner Tencent konden de 500 miljoen Chinese NBA-fans alleen de derby in Los Angeles live volgen. Net buiten het Staples Center werden T-shirts met het opschrift ‘ Fight For Freedom Stand For Hong Kong‘ uitgedeeld, een handvol fans droegen ze in de zaal.
Op het veld stond LeBron James er beteuterd bij. Zijn Lakers gingen met 112-102 onderuit, maar ook de kolos lag de voorbije dagen onder vuur, nadat hij zei dat ‘uit ons recht op vrijheid van meningsuiting ook heel wat negatiefs kan voortkomen’. Een uitspraak die dan weer kwaad bloed zette bij de jongeren in Hongkong, waar al maanden wordt betoogd tegen de inmenging van de Chinese regering. Vorige week trok een groep van 200 jongeren door de straten van Hongkong, met een masker van James op het hoofd en zwaaiend met geldbiljetten. Enkelingen staken het shirt met rugnummer 23 van de Lakers in brand. De rel tussen de NBA en China lijkt nog lang niet … uitgedoofd.
