Wordt dit het jaar van de Fab Four bij de LA Lakers ? Maakt Sacramento zijn potentieel te gelde ? Of worden het toch weer de San Antonio Spurs ? NBA-kenner en -commentator Rik Samaey wijst de weg.

R ik Samaey (44), een coryfee van het Belgische basketbal – twaalf landstitels, tien nationale bekers, tienmaal Belgisch speler van het jaar en 108 keer international -, werkt tegenwoordig als commercieel vertegenwoordiger van een plasticproducent. Toch liet het spel hem niet volledig los. Als co-commentator bij Canal+ kan hij volledig opgaan in zijn passie : de NBA. Het is dan ook een praatgrage Samaey die met twinkelende pretoogjes het net afgelopen reguliere seizoen in de NBA onder de loep neemt en in één adem vooruitblikt op de play-offs die komende zaterdag van start gaan.

Opvallendste trends

Rik Samaey : “Het opvallendst vind ik de plotse boost van enkele ploegen die vorig seizoen helemaal niet in the pic-ture stonden. Utah, Memphis en Miami bijvoorbeeld. Utah is een zeer jonge en goedkope ploeg. Ze hebben de financiële ruimte om voor volgend jaar een goede center in te lijven en dan zie ik ze heel ver komen. Ook Miami was dit seizoen een merkwaardig verhaal. Ze maken een desastreuze start, een monument als Pat Riley stapt op, iedereen denkt : nu gaan ze helemaal de dieperik in… en opeens zie je dat die ploeg heropleeft en uiteindelijk zelfs de play-offs haalt. Over Memphis kan ik weinig zeggen, het is mij een raadsel waarom ze ineens zo goed zijn. Nooit goede resultaten gehaald en nu plots top in het sterke westen. Waarschijnlijk kennen ze volgend jaar een serieuze terugval.”

De ontgoochelingen

“In Orlando zat het dit seizoen helemaal scheef. Tracy McGrady scoort nog altijd veel, maar hij staat er alleen voor. Heel frustrerend voor hem. Na twintig wedstrijden hadden ze nog maar één partij gewonnen, volgens mij hebben ze toen in Orlando al gezegd : jongens, laat maar zitten, we werken wel naar volgend seizoen toe. Dan zal die ploeg er wel weer staan.”

Titelkandidaten -Eastern Conference

“In het oosten heb je de drie verwachte favorieten die hun status waarmaken : Detroit, Indiana en New Jersey. Volgens mij komt New Jersey tekort omdat ze geen deftige center hebben. Geef ze een goede, mobiele center en ze worden de beste ploeg in de hele NBA. Nu vormt Indiana de beste ploeg in het oosten. Indiana beschikt over een zeer solide geheel, aangedreven door een vedette die in dienst van de ploeg speelt : Jermaine O’Neal is niet iemand die alle ballen opeist, maar er staat als het moet. Daarnaast loopt er nog steeds ene Reggie Miller rond die de boel perfect in gang kan steken en hebben ze met Ron Artest een superspeler die vaak over het hoofd wordt gezien. Je mag ook niet vergeten dat Indiana al enkele jaren een stevig blok is, alleen ontbrak het hen aan regelmaat en die hebben ze dit seizoen gevonden. Mede te danken aan de coach, Rick Carlisle. Ik vraag mij nog altijd af waarom Detroit hem heeft laten gaan. Nu goed, Detroit is er ook niet slechter van geworden. Ze hadden al een sterke backcourt met Richard Hamilton en Chauncey Billups en onlangs strikten ze Rasheed Wallace, die samen met Ben Wallace brokken kan maken onder de ring. Ik acht ze in de play-offs sterker dan Indiana, omdat Detroit een bredere kern heeft en per positie een sterkere bezetting.”

Titelkandidaten – Western Conference

“Ik denk niet dat er één ploeg in staat zal zijn om de LA Lakers af te stoppen. Veel waarnemers dachten voor het seizoen dat de Lakers een bal tekort zouden komen met al die sterren, maar je moet vaststellen dat Phil Jackson de zaakjes weer netjes onder controle houdt. Ze scoren gemiddeld bijna 100 punten en verdedigen sterk. Iedereen is bang van de Lakers. Net op tijd is iedereen daar weer fit. Het gemak waarmee ze de laatste wedstrijden van het reguliere seizoen wonnen, sprak boekdelen. Het enige dat je de Lakers kan aanwrijven, is dat hun rijke bank nog niet voldoende punten oplevert. Fisher, George, Rush en Medvedenko zijn vier volwaardige basisspelers. Wie dat van de bank kan halen… ( blaast). Ze deden bovendien een gouden zaak door tijdens de zomer Karl Malone en Gary Payton aan te trekken, die twee brengen een ongekende zegedrang mee. Malone is 40 en Payton 35, geloof me, het enige wat die nog willen, is die kampioenschapsring. Ik ben ervan overtuigd dat als Malone dit seizoen de titel haalt, hij meteen zijn afscheid van de sport aankondigt. En er is nog een ander voordeel aan hun komst verbonden. Door hun status en naam houden ze Kobe Bryant en Shaquille O’Neal in het gareel. Die scoren allebei minder dan voorheen, maar heb je hen dit seizoen al één keer horen klagen ? Ha, neen, hé ! Daarvoor hebben zowel Kobe als Shaquille te veel respect voor Malone en Payton. De Lakers, dat zijn de Fab Four ( Malone, Payton, O’Neal, Bryant, nvdr.), zij nemen 75 procent van de score en de rebounds voor hun rekening en de rest drijft mee op de wolk van die vier.”

“Sacramento zal ook dit seizoen weer tekortkomen voor de titel. Aanvallend zijn ze fenomenaal, maar Mike Bibby, Pedja Stojakovic en Chris Webber kunnen niet verdedigen. Ze verbruiken ook te veel energie met hun offensieve spel. Hetzelfde geldt voor Dallas. Offensief zijn zij de sterkste ploegen, maar daarmee win je nog geen titel. Slechts twee ploegen kunnen de Lakers eventueel stoppen : San Antonio en Minnesota. Twee ploegen die goed gecoacht worden en die een stevig potje kunnen verdedigen. San Antonio vind ik een eigenaardige ploeg. Je hoort daar nooit iets negatiefs. TonyParker wordt elk jaar beter, Tim Duncan hebben ze bewust wat laten rusten voor aanvang van de play-offs, met Nesterovic haalden ze een stevige center in en dan Manu Ginobili , echt een kerel naar mijn hart. Hij is in niets de beste, maar kan alles goed. En het belangrijkste : hij voelt Duncan zeer goed aan. Als ik Ginobili was, dan zou ik ervoor zorgen dat ik nooit meer van Duncan zijn zijde week.”

Rookies

“Dankzij LeBron James waait er weer een nieuwe wind in Cleveland. Geef James en Cleveland een paar jaar de tijd om een Scottie Pippen te zoeken en dan zullen we volgens mij een sterk team zien. In het westen heb je Carmelo Anthony van Denver, die tegenslag heeft dat er een LeBron James in zijn lichting zit, want met zijn statistieken verdien je meer aandacht. Net als James slaagde hij erin om zijn club vanuit het niets weer een hot item te maken in de VS.”

MVP

“Ik ben een absolute fan van Kevin Garnett. Als hij het dit jaar geen MVP wordt, is dat omdat ze het hem niet wíllen geven. Dit jaar is hij simpelweg de beste die er rondloopt. Een vent van 2 meter en 12 die vanuit alle hoeken en afstanden scoort en perfect verdedigt vanuit de tweede lijn. Ik ben vooral onder de indruk van zijn mobiliteit en snelheid. Vaak pakt hij een rebound, levert hem in en dan zie je hem de aanval aan de andere kant nog afwerken ook.”

door Matthias Stockmans

‘Volgens mij hebben ze in Orlando na twintig wedstrijden gezegd : jongens, laat maar zitten, we werken wel naar volgend seizoen toe.’