Hoe een vechtsportbaas Donald Trump hielp winnen

Dana White, de baas van de vechtsportcompetitie UFC, mocht tijdens de overwinningsspeech van Donald Trump ook het woord nemen. Hun connectie gaat al 23 jaar terug en was een van de cruciale elementen in de comeback van Trump.

In juni 2024, amper een paar dagen nadat hij was veroordeeld wegens 34 misdrijven in een zwijggeldproces, maakte Donald Trump zijn eerste publieke optreden tijdens een event van het UFC. Het Ultimate Fighting Championship is de grootste organisatie ter wereld van mixed martial arts (MMA), een multidisciplinaire vechtsport die technieken uit meerdere traditionele vechtkunsten combineert.

Trump betrad het Prudential Center in New Jersey terwijl Kid Rock’s American Badass op de achtergrond luidde. Het publiek stond op de banken en scandeerde luid Trumps naam, gevold door ‘F*ck Joe Biden!’ Voor Trump was het een manier om de wereld te laten zien dat hij niet knock-out was geslagen door de veroordeling. En hoe kon hij dat beter doen dan met een van zijn favoriete tijdverdrijven: een UFC-gevecht bijwonen aan de zijde van zijn goede vriend en UFC-baas Dana White (55).

UFC 302 crowd erupt in huge cheers as President Trump enters the Prudential Center in Newark, New Jersey alongside UFC CEO Dana White. pic.twitter.com/flWGe4lNNJ

— Oli London (@OliLondonTV) June 2, 2024

Voor Trump was dat bezoek geen primeur, maar het zoveelste in een lange reeks. Niet alleen omdat dat zijn populariteit en stoere imago als politicus ten goede komt, ook omdat hij al veel langer een fan is van vechtsporten. Als vastgoedmagnaat en partner van de excentrieke matchmaker Don King organiseert Trump al eind jaren tachtig en begin jaren negentig prestigieuze bokskampen met onder meer Mike Tyson, Evander Holyfield en George Foreman in het naar hem genoemde Plaza Hotel & Casino in de gokstad Atlantic City. Ook worstelgevechten van Word Wrestling Entertainment, onder meer WrestleMania, brengt hij naar Atlantic City. Tickets en weddenschappen in zijn casino’s moeten helpen om de grote financiële putten te dempen.

Did you know that back in the day the USA President @realDonaldTrump was an #OG in the boxing world?
🔹In the late 1980s and early 1990s, he promoted several high-profile fights at his Atlantic City venues, including the Trump Plaza and Trump Taj Mahal. 🔹Notably, he… pic.twitter.com/AV5H7qtxHR

— Boxing Trainer London (@BoxingLondon) November 6, 2024

Ook daarna blijft Donald Trump liefhebber van vechtsporten. In 2001 leert hij zo Dana White kennen. De man die in zijn jonge jaren als wegarbeider, uitsmijter, piccolo en boksleraar heeft gewerkt, is eerder in Las Vegas met boksscholen begonnen. Hij wordt er manager van twee vechters uit het UFC en merkt dat de organisatie in slechte financiële papieren zit. Het heeft ook een imagoprobleem, sinds de toenmalige Amerikaanse senator John McCain de kampen ‘menselijke hanengevechten’ heeft genoemd.

Reddingsboei van Trump

White ziet toch brood in de competitie. Hij overtuigt zijn oude vriend Lorenzo Fertitta, die een fortuin verdient met hotels en casino’s, om in januari 2001 samen met diens broer Frank 2 miljoen dollar op tafel te leggen voor het UFC. Ze hertekenen het reglement van de mixed martial arts om de sport ‘presentabeler’ te maken.

Eén groot probleem: geen enkele grote arena wil nog een UFC-event ontvangen, zelfs Las Vegas niet. Tot Donald Trump Dana White opbelt en hem een reddingsboei toegooit: twee UFC-events mogen in zijn Taj Mahal Casino in Atlantic City plaatsvinden. De zakenman zal ze allebei van begin tot einde bijwonen, als enthousiaste supporter. ‘Niemand nam ons toen ernstig, behalve Donald. Hij zag en begreep het potentieel’, zal Dana White in 2018 vertellen. ‘Ik zal nooit iets negatiefs over hem zeggen, want hij steunde ons terwijl anderen dat niet deden.’ White zou Trumps helpende hand nooit vergeten. ‘Ik sta bij jou voor altijd in het krijt.’

Het blijkt echter een tijdelijke levenslijn, want het UFC stapelt de jaren erna de verliezen op, tot ruim 40 miljoen dollar. In 2005 waagt White een nieuwe gok, met The Ultimate Fighter, een wekelijkse realityshow op Spike TV, een tv-zender voor een mannelijk publiek. Het programma is een kijkcijferhit, met Dana White ‘in de rol van Donald Trump’, zoals USA Today schrijft. Trump scoort op dat moment immers ook met een andere realityshow, The Apprentice.

Zelfde karakters

Voor White wordt The Ultimate Fighter de koevoet om de deur naar een veel groter publiek open te breken. In 2008 krijgt hij wel concurrentie van… Donald Trump. Die start met een eigen MMA-organisatie, Affliction Entertainment, maar zonder succes. Toch blijven hij en White contact houden. Wanneer White in 2011 een lucratieve tv-deal met Fox Sports afsluit, stuurt hij hem felicitaties. ‘Ik heb altijd geweten dat je zou slagen.’

Hoewel ze van verschillende afkomst zijn, herkent Trump veel van zichzelf in White. Even grofgebekt als extravagant, en met een neus voor (soms louche) zaken. Een man die van de media en de goegemeente ook vaak kritiek krijgt voor vrouwonvriendelijke en homofobe obsceniteiten, maar zich daar niets van aantrekt. Bij zijn fans komt hij, zoals Trump, ook met veel weg.

UFC champion Sean Strickland shouts out Trump in his post-fight victory speech.

“President Trump, you’re the man. It’s a damn travesty what they are doing to you.”

Couldn’t agree more. How about you? pic.twitter.com/iBDNyw65Zj

— TaraBull (@TaraBull808) June 2, 2024

De excentrieke White wordt door The Ultimate Fighter zelf een ster en bouwt het UFC uit tot een ongezien succes in de vechtsport. In 2016 koopt het managementbedrijf WME-IMG (sindsdien omgedoopt tot Endeavour) het bedrijf achter het kampioenschap, Zuffa, voor liefst 4 miljard dollar, dan een record voor een overname in de mondiale sport. Het is liefst het twintigvoudige van wat de Fertitta-broers in 2002 hebben betaald. White blijft na de overname een kleine aandeelhouder en mag zijn rol blijven vervullen als grote baas van het UFC. Dat is intussen volgens het zakenmagazine Forbes al ruim 11 miljard dollar waard.

Combatant in Chief

Dana White blijft ook goed bevriend met Trump, met wie hij urenlang aan de telefoon kan praten over UFC-gevechten. Hij steunt Trump in 2016 tijdens diens eerste succesvolle presidentscampagne. Tijdens de Republikeinse conventie houdt hij zelfs een vurige toespraak, waarin hij Trumps loyaliteit, werkethiek, leiderschap en zakelijk vernuft prijst. En het verhaal aanhaalt van zijn steun tijdens de donkere jaren van het UFC.

Na de verkiezingen wordt Trump de eerste zittende Amerikaanse president die een UFC-event bijwoont. Hij wordt in het UFC tot ‘Combatant (strijder) in Chief’ benoemd, en blijft ook daarna opduiken, ook wanneer hij in 2020 de presidentsverkiezingen verliest.

Trump en White zien het voordeel in van hun hechte connectie. De UFC biedt Trump een kans om in conservatieve menigten te blijven verschijnen wanneer hij in opspraak raakt na de bestorming van het Capitool in 2021. Hij kan er, zeker bij zijn achterban, zich rehabiliteren en zich weer neerzetten als de populaire, veerkrachtige leider. Mixed Martial Arts wordt ook steeds meer in de markt gezet als de symboolsport van en een platform voor Trumps MAGA (Make America Great Again)-beweging. De UFC-vechters roepen minderheidsgroepen, onder meer Arabische Amerikanen in Michigan, op om te stemmen voor Trump en spreken zich uit als patriotten, met traditionele, rechtse, conservatieve waarden.

Hoewel er ook vrouwelijke vechters bij betrokken zijn, weerspiegelt de brutale sport een zeer mannelijk karakter dat goed past bij het stoere imago dat Trump wil uitstralen. En bij een nieuw publiek dat hij, met oog op de verkiezingen, wil bereiken: jonge mannen. Met succes, zo bleek afgelopen dinsdag.

UFC champion Sean Strickland shouts out Trump in his post-fight victory speech.

“President Trump, you’re the man. It’s a damn travesty what they are doing to you.”

Couldn’t agree more. How about you? pic.twitter.com/iBDNyw65Zj

— TaraBull (@TaraBull808) June 2, 2024

Echte connectie

White dook het voorbije jaar ook steeds meer op aan de zijde van Trump. Op de Republikeinse conventie van juli is hij de man die hem introduceert als de ‘ultieme, echte Amerikaanse badass aller tijden.’ In Time Magazine zal White twee maanden later zelfs vertellen dat hij van Trumps kinderen gehoord heeft dat hij de enige man is die met hun vader een ‘echte connectie’ heeft.

Dana White thanks Joe Rogan at President Donald Trump’s Victory Speech pic.twitter.com/1OB0CRnxMF

— MMAWeekly (@MMAWeeklycom) November 6, 2024

Misschien denkt Elon Musk daar anders over. Maar dat White tijdens de overwinningsspeech van Trump, als nieuwe Amerikaans president, het woord mocht nemen, zegt veel over hun band. En hoeveel dat beiden, al sinds 2001, heeft opgeleverd.

De onwaarschijnlijke en gevaarlijke comeback van Donald Trump