De 32-jarige doelman van Bayern München richt zich op april om volledig wedstrijdfit te geraken.

Gisteren vierde hij zijn 32e verjaardag, vorige week stuurde Manuel Neuer via Instagram een foto van zijn bezoek aan de nationale ploeg in Düsseldorf. De bijkomende boodschap sprak boekdelen: de hashtags goodfeeling en die mannschaft, plus een emoji van een opgespannen spierbal.

Het is duidelijk dat de 74-voudige international snakt naar een terugkeer, nadat hij midden september vorig jaar een voetoperatie – na de breuk van een middenvoetsbeentje op training – onderging. Het betrof echter opnieuw dezelfde linkervoet, waardoor hij in maart vorig jaar buiten strijd was tot eind augustus.

Joachim Löw kijkt uit naar de terugkeer van zijn aanvoerder, die zelf al aangaf dat hij in april volledig wedstrijdfit zal zijn. ‘In Rusland reken ik op die onvoorwaardelijke honger naar succes’, verklaarde de Duitse bondscoach. ‘Voor ons staan welslagen en prestaties altijd voorop, dat willen we constant zien en voelen. De spelers moeten alles geven voor dat doel.’ Op 15 mei maakt Löw zijn voorlopige WK-selectie bekend.

Bij Bayern München moet Neuer zijn doublure Sven Ulreich (29) van onder de lat verdringen, bij de Mannschaft zaten er bij de selectie van 26 spelers drie concurrenten: Marc-André ter Stegen (25, Barcelona, 18 selecties), Bernd Leno (26, Bayer Leverkusen, 6 selecties) en Kevin Trapp (27, PSG, 2 selecties). Loris Karius (24, Liverpool, 0 selecties) zit nog in de wachtkamer te trappelen van ongeduld, ondanks de kansen die hij krijgt van Jürgen Klopp.

‘Manuel blijft zeer belangrijk’, beweert Leon Goretzka (23, Schalke 04). ‘Daarvan is iedereen zich bewust. We hebben hem nodig.’ Een mening die wordt gedeeld door Jérôme Boateng (29, Bayern München). ‘Natuurlijk missen we hem’, stelt de centrale verdediger. ‘Maar het ziet er goed uit. Hij geeft een positieve en enthousiaste indruk. We hopen alleszins dat hij snel terugkomt.’