Zucht naar uitbreiding: Wimbledon stuit letterlijk op zijn grenzen

Het gramdslamtoernooi van Wimbledon is lucratiever dan ooit, en wil nog uitbreiden.

Het is een nieuwsbericht dat elk jaar viermaal terugkeert, enkele weken voor elk grandslamtoernooi in het tennis. Over hoe de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en de US Open een record­bedrag aan prijzengeld zullen uitkeren.

Begin juni was het weer van dat: Wimbledon zou voor zijn editie van 2024 uit­pakken met een prijzenpot van ruim 59 miljoen euro. Dat is een kleine 12 procent meer dan in 2023, een derde meer dan in 2019 en een verdubbeling in vergelijking met 2014. De winnaar van zowel het ­mannen- als het vrouwentoernooi strijkt zo 3,2 miljoen euro op, een stijging van zelfs 14 procent.

Het ligt in lijn met de verhogingen van de andere grand slams: Roland Garros beloonde tennissers afgelopen juni met 54 miljoen euro (plus 8 procent), de Australian Open gaf 53,8 ­miljoen euro uit (plus 13 procent) en de US Open vorig jaar 60,7 miljoen euro (plus 8 procent).

Naar verwachting zal dat laatste bedrag nog eens worden opgekrikt. De Amerikanen willen, op alle vlakken, graag de ­grootste zijn. Ze kunnen zich dat ook permitteren. Geen tennistoernooi dat meer toeschouwers lokt (957.387 in 2023, een nieuw record) en meer inkomsten ­genereert (vorig jaar voor het eerst meer dan 500 miljoen dollar, of 467 miljoen euro). Wimbledon bleef in 2023 niet ver achter, met een recordomzet van 450 miljoen euro.

Nochtans kan het, ­wegens zijn kleinere stadions, een pak ­minder toeschouwers ontvangen dan de US Open en de twee andere grand slams: ‘slechts’ 532.651 in 2023. Dat maakt het Londense grastoernooi goed met onder meer lucratievere tv-rechten (goed voor bijna 200 miljoen euro).

Masterplan

Om die groei te blijven garanderen stelde de organiserende All England Lawn Tennis Club (AELTC) in 2013 een ‘masterplan’ op. Nadat het Centre Court in 2009 al een ­uitschuifbaar dak had gekregen, werd tien jaar later ook Court 1, het op een na grootste stadion, met zo’n dak uitgerust. Voor een toernooi dat vaak wordt geplaagd door ­regen geen overbodige luxe. De grote sprong voorwaarts moest de uitbreiding van het tennis­complex worden, gelegen in Wimbledon, een district ten zuidwesten van Londen. Kostprijs: ruim 230 miljoen euro. Na een jarenlange strijd kwam de AELTC eind december 2018 met de Wimbledon Park Golf Club (aan de overkant van de aanpalende Church Road) overeen dat ze 30 hectare van de grond kon overkopen, voor ruim 70 miljoen euro.

Daar moesten tegen 2026-2027 39 ­nieuwe grasterreinen komen, en tegen 2030 een nieuw Parkland-stadion, met 8000 zitplaatsen en een uitschuifbaar dak. Zo zou ook het kwalificatietoernooi vanaf 2028 op de (uitgebreide) All England Club gehouden kunnen worden. Dat vindt nu vijf kilometer verderop plaats, in een klein tenniscomplex in Roehampton. Wimbledon is zo de enige grand slam ­waarvan de kwalificaties op een andere plek worden ­gespeeld.

Buurtprotesten

Met de uitbreiding zou het aantal jaarlijkse bezoekers aan Wimbledon in 2030 stijgen van ruim 500.000 naar 650.000. Die timing wordt allicht onhaalbaar, want de procedure heeft vertraging opgelopen wegens aan­houdende klachten van buurtbewoners. Zij vrezen voor overlast. De All England Lawn Tennis Club probeert hen al jaren te paaien met gratis tickets, maar dat bleek vergeefse moeite.

Het project werd nochtans eerst goedgekeurd door de Merton Council, waar het district Wimbledon onder valt, maar eind vorig jaar wees de naburige Wandsworth Council alle plannen unaniem weer af. Het dossier is nu in handen van de overkoepelende Greater London Authority, onder de Londense burgemeester Sadiq Khan.

Om de omwonenden gunstig te stemmen liet de All England Lawn Tennis Club al weten dat er een nieuw park van anderhalf hectare zal worden aangelegd, als ze eindelijk groen licht zou krijgen voor de uitbreiding. Maar dat zal, na onder meer een publieke hoorzitting, minstens nog enkele maanden duren.

Een kaartje voor Wimbledon Centre Court bemachtigen? 36 à 48 uur wachten