Vergeet de swoosh van Nike, vergeet het sierlijke RF-logo. Roger Federer tennist voortaan in Uniqlo.
Hij was zenuwachtig toen hij begin juli het Centre Court op Wimbledon opstapte, gaf Roger Federer (37) vorige week in New York toe. Niet dat zijn tegenstander, Dusan Lajovic, hem angst inboezemde, maar het was afwachten hoe het trouwe tennispubliek zou reageren op zijn nieuwe look. Federer en de swoosh van Nike – op hoofdband, shirt, broek of speciaal ontworpen witte blazer – het was bijna 25 jaar een vertrouwd beeld.
Nu stapte hij de tennisarena binnen als het nieuwe boegbeeld van Uniqlo, het Japanse kledingmerk van Kei Nishikori, dat eerder ook al met Novak Djokovic had samengewerkt en de Zwitser enkele maanden geleden als global brand ambassador had gestrikt. En dat mocht iets kosten: 256 miljoen euro, gespreid over de volgende tien jaar. Een pak meer dan de 85 miljoen euro die Nike het voorbije decennium betaalde.
Hij dartelde nog altijd op de hagelwitte schoenen van zijn oude sponsor – Uniqlo heeft geen tennisschoeisel – maar het karakteristieke RF-logo was van zijn trainingsjas en tennistas verdwenen. ‘Dat is nog altijd in het bezit van Nike, maar ze hebben me verzekerd dat ik het terugkrijg. Liever te vroeg dan te laat, als het van mij afhangt. Uiteindelijk zijn het míjn initialen.’ Arnaud Cerutti, een Zwitserse journalist en intimus van Federer, liet op Twitter weten dat het RF-logo, gecommercialiseerd sinds 2010, ten laatste eind maart – exact een jaar na het verstrijken van zijn laatste contract – opnieuw eigendom van de tennismaestro wordt.
Zijn titel kon hij op Wimbledon niet verlengen, maar hij was gerustgesteld. ‘De reacties waren goed. Ik heb in samenwerking met Nike altijd de beste en mooiste kledij willen ontwerpen. Dat wil ik nog eens doen: coole kledij van Uniqlo in de markt zetten.’
Waarom eigenlijk? Veranderen van het grootste sportmerk ter wereld naar een bedrijf dat buiten Azië nauwelijks bekendheid geniet? Zijn portfolio schreeuwt luxe – Rolex, Mercedes, Credit Suisse en Moet & Chandon – hoe is dat te matchen met een sponsor die niet meer dan de kledingversie van fastfood is? Daar zijn in ieder geval 256 miljoen redenen voor te bedenken…
Maar ook: Federer, de sporter die volgens Forbes de beste sponsorcontracten ter wereld heeft, voelde de laatste jaren steeds meer dat hij bij Nike tweede (of derde of vierde) viool speelde. Aan Michael Jordan en LeBron James, die net als Cristiano Ronaldo een levenslang contract met Nike tekenden, zou hij nooit kunnen tippen. En dat stak.
Uniqlo zag in de Zwitser dé hefboom om zijn wereldwijde voetafdruk te vergroten, in afwachting van de komst van het grootste sportevenement ter wereld – de Olympische Spelen in 2020 – naar haar thuisbasis in Japan. Kan dat wel? Federer en Nike zijn bijna synoniemen. En dat zal in de toekomst voor een deeltje zo blijven, want het management van de Zwitser hoopt de volgende weken een deal voor casual sneakers af te sluiten. Met… Nike.
