Elise Mertens behaalde op de Australian Open haar vierde grandslamtitel in het dubbelspel. Dat ze daarop blijft focussen is geen toeval.
Het dubbelspel in het tennis wordt vaak afgedaan als een oninteressante nevencompetitie. De aandacht ervoor, ook in België, is dan ook navenant. Zelfs als een 43-jarige Indiër, Rohan Bopanna, met zijn partner Matthew Ebden de Australian Open wint, wordt het in de dagkranten niet vermeld.
Alleen als Elise Mertens de finale haalt, in Melbourne Park al voor de zesde keer, die ook wint én nummer één van de wereld wordt, is er bij ons relatief veel aandacht. Deze keer omdat 2024 een olympisch jaar is en Mertens een medaille in Parijs kan winnen – als ze tenminste een geschikte dubbelpartner vindt.
Toch blijft de onderliggende teneur: wat stelt dat dubbelspel voor in vergelijking met het veel prestigieuzere enkelspel? Want dubbel blijft een specialisme waar veel toppers hun neus voor ophalen, behalve op de Olympische Spelen wanneer er een olympische medaille, maar geen geld op het spel staat.
Op de tabel van het dubbeltoernooi op de jongste Australian Open stond geen enkele speelster uit de top tien van de WTA-ranking. Vier tennissters, die tussen plaats tien en twintig staan, namen wel deel: Barbora Krejcikova (11e), Jelena Ostapenko (12e), Veronika Kudermetova (16e) en Caroline Garcia (20e). De laatste twee strandden al voor de kwartfinale, Krejcikova haalde de kwartfinale en Ostapenko verloor de finale met haar partner tegen Elise Mertens (26e op de WTA-ranking in het enkelspel) en Su-Wei Hsieh (695e op de WTA-ranking).
Martina Hingis achterna
Dat Mertens en Su-Wei Hsieh het beste duo waren is evenmin toeval: in het dubbelspel is de complementariteit tussen de speelsters van groter belang dan de kwaliteiten van de twee speelsters afzonderlijk. De Belgische en de Taiwanese dubbelspecialiste vullen elkaar perfect aan, Mertens als solide speelster vanop de baseline, Su-Wei Hsieh als de creatieve speelster aan het net. Dat bewezen ze al in 2021 toen ze samen Wimbledon en het toernooi van Indian Wells wonnen.
Daarna splitte het duo, maar een hereniging dit jaar werpt weer haar vruchten af. Voor Mertens was het haar tweede winst op de Australian Open (na 2021), nadat ze eerder de US Open (in 2019) en dus ook Wimbledon (in 2021) op haar naam had geschreven. Daar voegde ze in 2022 ook de WTA Finals aan toe.
Als Mertens ooit het dubbeltoernooi op Roland Garros wint, komt ze in een rijtje met slechts acht speelsters die deze eeuw de vier grand slamtoernooien in het dubbelspel op hun palmares hebben gezet, onder wie grote namen als Martina Hingis, Venus Williams en Serena Williams. Vier van hen (Hingis, Lisa Raymond, Barbora Krejčíková, Kateřina Siniaková) wonnen ook de WTA Finals.
Opvallend: Hingis (13 dubbeltitels) en de zussen Williams (elk 14 titels) zijn de enigen die tegelijkertijd meervoudig grandslamsucces in het enkel- én het dubbelspel combineerden. Het laatste decennium bleek de combinatie voor de toppers niet meer haalbaar.
Veelzeggend op dat vlak was de evolutie van Aryna Sabalenka: zij won met Mertens de US Open (2019) en de Australian Open (2021) in het dubbel, maar focuste daarna alleen op het enkelspel. Met succes, want de Wit-Russische brak helemaal door met tweevoudige winst op de Australian Open, in 2023 en 2024.
Keuze maken?
Analisten stelden zich de vraag of ook Mertens een keuze moest maken tussen enkel- en dubbelspel. Ze wezen op de vermoeiende combinatie, waardoor de Limburgse in het enkelspel soms frisheid miste, en ook last kreeg van blessures. Mertens is op grandslamtoernooien zeer regelmatig in het enkelspel (21 keer in de laatste 24 grand slams behaalde ze de derde ronde), maar de halve finale die ze in 2018 op de Australian Open bereikte, bleek niet meer mogelijk.
In 2019 en 2020 speelde ze wel nog de kwartfinale van de US Open, maar sindsdien was de vierde ronde haar laatste eindstation. Sinds 2020 viel Mertens ook uit de top twintig van de WTA-ranking, terwijl ze in 2018 met een twaalfde plaats haar hoogste positie bereikte.
Mertens heeft een voorbeeldige werkersmentaliteit maar mist de technische wapens om op regelmatige basis haar voet te zetten naast die van de wereldtoppers. Dat zal op haar 28e ook niet meer lukken. Het is dus niet onlogisch dat ze ervoor kiest om ook te focussen op het dubbelspel. Veel minder prestigieus, maar ze behoort er wel tot de allerbesten, en haalt er ook veel plezier uit.
12,3 miljoen euro
Bovendien zijn de verdiensten in het dubbelspel niet min. Met haar titel op de Australian Open, waarvoor ze een kleine negen uur op de baan stond, verdiende Mertens 222.000 euro. Slechts een fractie van wat Aryna Sabalenka, de winnares in het enkelspel, opstreek (1,9 miljoen euro), maar ongeveer evenveel als wat een vierde ronde er opleverde.
Gecombineerd met de 110.000 euro die de Limburgse verdiende met een tweede ronde in het enkelspel, heeft ze na de Australian Open zo haar totale prijzengeld in haar carrière opgekrikt tot 12,3 miljoen euro. Als Mertens in het dubbelspel nog een paar jaar aan de top kan blijven, en zich intussen ook handhaaft in de top vijftig in het enkel, zal ze dat bedrag met nog een paar miljoen kunnen aanvullen. En dan is de combinatiekeuze vlug gemaakt: voor een beetje glorie, voor geld én plezier.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier