Lleyton Hewitt blikt vooruit op Australian Open: ‘Goffin kan het ver schoppen in Melbourne’

Lleyton Hewitt, de jongste nummer één van de wereld uit de geschiedenis, maakt een comeback om een laatste keer, in het dubbelspel, deel te nemen aan de Australian Open die maandag van start gaat. Sportmagazine.be sprak met hem.

Het is winter in België en in Europa, maar zomer in Australië. En wat tennis betreft is het eigenlijk lente. Het nieuwe jaar is net begonnen, met zijn aandeel opwinding en onzekerheden. De Australian Open, die maandag in Melbourne van start gaat, is de eerste grote afspraak.

Het is de kans om een zekere Lleyton Hewitt terug te zien. De 36-jarige Australiër is de jongste wereldnummer één uit de geschiedenis en winnaar van twee grandslamtitels op de US Open (2001) en Wimbledon (2002). Hij neemt deel aan het dubbeltoernooi voor het afscheid van zijn landgenoot Sam Groth. Gesprek.

Mr. Hewitt, wat dreef u er toe om een laatste keer deel te nemen aan de Australian Open, in het dubbelspel?

Lleyton Hewitt: Ik doe het voor Sam. Ik denk dat het plezierig wordt. Dat is juist de eigenheid van de Australian Open. Ik ben zeer opgewonden en ik ga er echt van genieten denk ik. We hebben samen veel getraind, verschillende weken lang elke dag en we hebben ons niet enkel ingeschreven als zaalvulling. We willen er echt voor gaan.

Wat betekent de Australian Open voor u?

Het is mijn favoriete toernooi. Ik heb 20 keer deelgenomen in het enkelspel. Ik herinner me nog de eerste keer. Ik was 15 en ik had verloren tegen Bruguera (de Spanjaard, dubbele winnaar van Roland Garros, nvdr.) in de eerste ronde. Mijn kleren waren veel te breed. Ik zag er uit als een jongen van 10! (glimlacht)

Elke keer ik hier het court betrad, gaf het publiek me de stoot adrenaline waardoor ik me telkens wilde overtreffen. Ik hou er prachtige herinneringen aan over, de mooiste is waarschijnlijk mijn overwinning in halve finale tegen Roddick in 2005. De sfeer in de tribunes was uitbundig. Ik kreeg er kippenvel van. Ook al heb ik nadien verloren tegen Safin, de tevredenheid om daar te zijn, in de Rod Laver Arena, op de finalezondag, was buitengewoon.

Wat kunnen we verwachten van de Australian Open 2018?

Ik denk dat het een interessant toernooi wordt, ondanks het verstek van Murray. Verschillende toppers nemen deel met een lager klassement dan de vorige jaren, onder meer Djokovic en Wawrinka, die zes maanden niet meer gespeeld hebben. Ik kijk uit naar de manier waarop ze zich zullen profileren. Ik weet niet of ze even dominant zullen zijn als in het verleden. Nu we gaan ze absoluut niet begraven. Ze hebben al zo goed gespeeld op de Australian Open. Als ze de eerste week hun pad weten te vinden, kunnen ze zeer gevaarlijk worden.

Wordt Federer de te kloppen man?

Ja, zonder twijfel. Op de grote afspraken van vorig jaar was hij indrukwekkend. En er is een vraagteken rond Nadal, waarvan we niet weten of hij hersteld is van zijn knieblessure. Federer was mijn grootste rivaal en hem nog op 36-jarige leeftijd op dit niveau zien spelen is bijzonder. Kunnen hij en Nadal in 2018 aan de top blijven? Je kan er over twijfelen, maar ik weet niet of die twee normaal zijn, en dan vooral Roger. Hij daagt de tijd uit. Zelfs tegen Rafa speelde hij beter dan ooit. Ik weet niet of er iets is dat die twee spelers niet kunnen realiseren.

En wat is uw mening over David Goffin?

He is a class player! Hij verdient zeker zijn plaats in de top tien van de wereld. Het is een redelijk veelzijdige speler die op alle oppervlaktes kan schitteren. Hij lijkt goed tegen de druk en de verwachtingen te kunnen. Ik stelde dat vorig jaar vast toen we tegen hem speelden in de halve finale van de Daviscup. Hij had de zondag een helse wedstrijd tegen Nick (Kyrgios, nvdr.) gespeeld. Ik ben onder de indruk: hij is niet de stevigste maar hij laat de bal zeer snel rollen. Hij is zeer scherp en leest het spel goed. Ik ben dan ook niet verbaasd dat hij de laatste maanden uitstekende resultaten behaalde, zoals in de Masters.

Wat kan hij hier in Melbourne verwezenlijken?

Hij kan het duidelijk ver schoppen. Maar hij is niet de enige. Dimitrov, Sasha Zverev en Thiem kunnen ook schitteren. En ik hoop natuurlijk dat één van de jonge Australiërs zich zal onderscheiden. Kyrgios heeft meer talent dan ik ooit gehad heb. Hij heeft alle troeven om een grandslam te winnen. En wat de kleine De Minaur in Brisbane deed is redelijk ongelofelijk (op 18-jarige leeftijd bereikte hij de halve finales door onder meer Raonic te verslaan, nvdr.)! Hij doet me een beetje aan mezelf denken.

En wat denkt u van België?

Ik ben er een paar keer geweest. Wat me altijd opviel was het weer. De Daviscup was in september en de winter in Melbourne was beter dan de zomer in Brussel! (glimlacht) Maar de mensen waren zeer hartelijk.