John McEnroe: ‘Goffin is voor zijn grootte een buitengewone speler, maar een grand slam winnen wordt moeilijk’

Tennislegende John McEnroe, voormalig nummer één van de wereld en even bekend om zijn spel als zijn bruuske uitlatingen, gaf aan de vooravond van Wimbledon een exclusief interview. In de jaren 80 won hij er drie keer.

Hij viert binnenkort zijn zestigste verjaardag, maar is nog altijd even actief. John McEnroe, de voormalige nummer één van de wereld en winnaar van 7 grandslamtitels, is een sterke persoonlijkheid uit de tenniswereld. De Amerikaan was onlangs in Brussel waar hij een show gaf met Kim Clijsters en Henri Leconte. Daar gaf hij Sportmagazine.be een exclusief interview als voorbereiding op Wimbledon, waar hij in 1980 de legendarische finale met 1-6, 7-5, 6-3, 6-7 (16/18) en 8-6 tegen zijn rivaal Björn Borg verloor (en hem daarna drie keer versloeg).

Mr. McEnroe, u bent de 59 voorbij. Wat drijft u nog om een balletje te slaan?

‘De vreugde om te spelen. Weet u, het is lastig om te stoppen met competitie als je op een hoog niveau speelde. Ik heb het geluk dat tennis een gezonde sport is waardoor ik na mijn carrière kon blijven spelen op de ATP Champions Tour. Ik neem al 25 jaar deel, en ik ben nog altijd even enthousiast. Als ik Amerikaans voetbal had gespeeld, was ik al lang gebroken.’

Haat u nog altijd verliezen?

‘Ik krijg de vraag vaak, en ik geef altijd hetzelfde antwoord. Toen ik vroeger driftig werd tegen de scheidsrechter, kreeg ik een boete. Vandaag word ik gestraft als ik niet driftig word… ‘ (glimlacht)

Welke herinneringen hebt u van uw verblijven in België?

‘Ik ben er niet vaak geweest, maar ik vond het altijd leuk. Ik heb één van de mooiste weken uit mijn carrière beleefd in 1984 op het ATP-tornooi van Brussel. Ik herinner me dat ik ongelofelijk gespeeld heb (hij verloor geen enkele set en speelde Ivan Lendl met 6-1, 6-3 weg in de finale, nvdr.). Er zijn zeer mooie monumenten en musea in België. En Knokke-Heist is een beetje zoals de Hamptons in New York.

Welke kijk hebt u op het Belgische tennis ?

‘Wanneer je over Belgisch tennis spreekt, zijn het uiteraard de namen van Kim Clijsters en Justine Henin die eerst in je hoofd opkomen. Met Kim in Brussel spelen was een voorrecht. Ze was één van de grootste speelsters van de circuit. Ik zou graag met haar een gemengd dubbelspel in Wimbledon spelen. Denkt u dat het nog mogelijk is? (glimlacht) Ik denk dat we nog een wedstrijd kunnen winnen. En dan zouden we opgeven. (glimlacht).

In de tijd van Kim en Justine was het publiek in België vaak verdeeld. Hebt u ook een zwak voor de ene of de andere?

Ik weet niet of het publiek dat besefte, maar Kim en Justine zijn twee van de grootste speelsters uit de geschiedenis van het vrouwentennis. Ze waren zeer verschillend, zowel qua spel als qua persoonlijkheid, maar hun rivaliteit maakte hen nog beter. Kim verblufte iedereen met haar triomf op de US Open na de geboorte van haar dochter (in 2009, nvdr.). Ze werd zelfs beter na haar zwangerschap. En het spel van Justine was geweldig. Ze was een beetje de Federer van het vrouwelijk tennis. Ik vraag me trouwens nog altijd af waarom ze vroegtijdig stopte, terwijl Serena nog altijd speelt. Ze had ook Wimbledon moeten winnen.

Vandaag is David Goffin de beste Belgische speler. Wat is uw mening over hem?

Goffin is een buitengewone speler voor zijn grootte. Hij heeft enorm veel talent en is waarschijnlijk de speler met de zuiverste balslag van het circuit. Hij leest het spel opmerkelijk goed en weet duidelijk wat hij doet op een court, wat ook de oppervlakte is. Hij maakte zeer veel vorderingen, onder meer op zijn service, en verdient duidelijk een plaats in de top 10 van de ATP.

Eind vorig jaar bereikte hij de finale van de ATP Finals, de Masters, in Londen. Kan hij ooit een grandslamtornooi winnen, denkt u?

Je moet nooit nooit zeggen, maar het wordt moeilijk. Goffin is verstandiger en sneller dan veel spelers, maar hij heeft onvoldoende kracht. De reuzen van het circuit, zoals Del Potro, Cilic of Isner, kunnen hem wegvegen met hun zware slagen. En Nadal en Djokovic kunnen hem vermoeien en ontmoedigen. Ik denk dat hij tot in de kwartfinales kan geraken, maar met zijn wapens is het voor hem niet evident bij de grote afspraken de beste spelers te kloppen.

Bent u verbaasd dat Federer en Nadal nog altijd het circuit domineren?

Ja, ik ben verbaasd. Ook al zijn het in mijn ogen de twee beste spelers uit de geschiedenis. Wat Roger de laatste 18 maanden presteerde, is het ongelooflijkste dat ik zag van het tijdperk Open (sinds 1968, nvdr.). Wat Rafa betreft: ik had niet gedacht dat ik ooit een betere speler dan Borg op gravel zou zien. Nu vind ik dat de anderen meer moeten doen. Het is niet normaal dat Roger en Rafa meer honger hebben naar overwinningen dan degenen die nog niets gewonnen hebben.

Zal Federer weer favoriet zijn in Wimbledon, zoals Nadal in Roland Garros?

Ik zou op hem gokken, ja. Het is moeilijk te gokken tegen iemand die al zeven of acht keer Wimbledon gewonnen heeft (acht, nvdr.), niet? Nu, ik zou graag hebben dat iemand uit de schaduw treedt en toont want hij in zich heeft. Wie zal het zijn? Ik weet het absoluut niet. Ze kunnen met zes of zeven zijn, want er is op het gras altijd meer onzekerheid dan op gravel.”

Denkt u dat Djokovic en Murray weer hun beste niveau zullen halen?

Wat Murray betreft, zou het al fantastisch zijn dat hij na zijn heupproblemen normaal in Wimbledon zou kunnen spelen. Ik hoop dat hij niet meer mankt. Het geval van Novak is verschillend. Voor mij is het zoals factor X. Het is een zuivere mentale kwestie. Het is één van de zeldzame spelers die in staat is Federer en Nadal in hetzelfde tornooi te kloppen. Ik heb de eerste tekenenen van beterschap in Rome gezien, maar er zijn nog te veel momenten waar hij de schaduw van zichzelf is. En we zien niet graag zo’n goede speler zich zo profileren.

Een laatste vraag. Welk beeld wilt u dat de mensen van u behouden de dag waarop u uw raket definitief opbergt?

Dat van iemand die zich volledig gaf, die zijn sport met passie beoefende, en die daardoor een beetje the good, the bad and the ugly belichaamde. Ik bracht ook een zekere speelstijl, zoals het net opzoeken. Vandaag doen we geen service-volleys meer, en ik ben daar rouwig om…