Exclusief interview met Elise Mertens na haar stuntzege: ‘Ik hou niet van de schijnwerpers’

Elise Mertens plaatste zich als eerste Belgische tennisster sinds Kim Clijsters voor de halve finales van de Australian Open. Sportmagazine.be sprak haar na haar stuntzege tegen Elina Svitolina (WTA 4) in Melbourne.

Het is Elise in Wonderland in Australië. Elise Mertens (WTA 37) beleeft een waar sprookje Down Under. Na tien dagen geleden haar tweede WTA-titel te hebben weggekaapt op het toernooi van Hobart heeft ze zich dinsdag in Melbourne, tijdens haar allereerste deelname aan de Australian Open, voor de eerste keer in haar loopbaan voor de halve finales op een grandslam weten te plaatsen. In de Rod Laver Arena klopte ze de Oekraïense Elina Svitolin, het nummer vier op de WTA-ranking, met maar liefst 6-4 en 6-0.

Hoe voelt het om in de halve finale van een grandslamtoernooi te staan?

Elise Mertens: ‘Het is ongelooflijk. Ik heb er geen woorden voor. Ik bedoel, ik had het vooral vandaag echt niet verwacht. Vorig jaar had ze mij nog geklopt met 6-2, 6-4 (in de finale van het WTA toernooi van Istanbul, nvdr.) en ik had toen geen verhaal. Ik wist dus dat het een zware wedstrijd ging worden.’

Is dit, alle omstandigheden in acht genomen, de beste tennismatch die je ooit gespeeld heb?

‘Ja. Met die tegen Venus Williams vorig jaar in de eerste ronde op Wimbledon. Maar toen had ik verloren. (lacht) Ik heb een prachtige wedstrijd gespeeld. Ik was echt in the zone, zoals men zegt. Svitolina beweegt fantastisch, ze brengt heel veel ballen terug, ze kan zowel verdedigen als aanvallen. Ik heb dus geprobeerd zo agressief mogelijk te tennissen, haar uit balans proberen te brengen, en wat meer naar het net te komen. Ik vermoed dat die mooiste overwinning uit mijn loopbaan is.’

Het is jouw eerste Australian Open. Wat waren jouw verwachtingen toen je hier aankwam?

‘Ik had net het toernooi van Hobart gewonnen, waar ik mijn titel moest verdedigen, en ik was daar zeer tevreden over. Ik moest hier tegen een qualifier aantreden in de eerste ronde, dus ik dacht wel dat ik die horde kon nemen. Daarna heb ik ook mijn tweede wedstrijd kunnen winnen (tegen de Australische Gavrilova, na een 5-0 achterstand in de eerste set omgebogen te hebben, nvdr.). Ik dacht, “we zien wel”. Maar halve finale? Neen, dat had ik nooit verwacht. Het is een droom. Een grote droom.’

Heb je je in de huid moeten knijpen om te beseffen dat het werkelijkheid is?

‘Neen, maar wel in de wang van mijn manager. (lacht)‘

Wat zit er in de Australische lucht dat Elise Mertens zo goed bevalt?

‘Ik voel mij gewoon op mijn gemak hier. De mensen zijn zeer ontspannen, er zijn prachtige landschappen, de zon schijnt, terwijl het in België aan het regenen is. Het sneeuwde zelfs. Maar ik heb ook een uitstekende voorbereiding gekend. Ik heb gedurende zes weken heel goed getraind op de Kim Clijsters Academie. Ik heb veel aan mijn service gesleuteld. En ik probeer ook heel stabiel te blijven als ik in de hoeken gedreven wordt, om zo daarna een meer aanvallende spel te kunnen ontwikkelen. ‘

Je bent de eerste Belgische speelster sinds Kim Clijsters, bij wie je traint, die de halve finales op de Australian Open weet te halen. Heb je al contact gehad met Kim?

‘Ja. Ze heeft mijn wedstrijden tegen Gavrilova en tegen Martic gezien. Ze heeft mij al gefeliciteerd, maar ze vertelde mij ook dat ze heel gestresseerd was geweest. (lacht) Het is altijd fijn om zo’n ervaren persoon erbij te hebben. Ik heb veel aan haar te danken, maar ook aan Robbe, mijn vriend en coach. Hij is altijd aan mijn zijde. We vormen een fantastisch team. Sinds we samen zijn beginnen werken, gaat het alleen maar naar omhoog.’

Vertel zelf eens Elise, wat voor iemand ben je?

‘Ik denk dat ik een rustig iemand ben. Ik hou niet bepaald van in de schijnwerpers te staan. Ik ben een normale persoon. Ik zit graag thuis. We hebben honden. Het zijn die van mijn ouders, maar toch ook een beetje van mij. Ze helpen mij te onstpannen.’

Hoe ga je nu jouw halve finale aanpakken? Het zal Wozniacki of Suarez Navarro worden…

‘Het toeval wil dat ik beide speelsters vorig jaar tegenkwam op hetzelfde toernooi, in het Zweedse Bastad. Ik klopte er eerst Suarez Navarro in drie sets, maar moest nadien, eveneens in drie sets, de duimen leggen voor Wozniacki. Ik verwacht me opnieuw aan een moeilijke wedstrijd. Maar goed, dit zijn de halve finales. Alles kan gebeuren. En ik heb opnieuw niets te verliezen. Ik zal de outsider zijn, net als vandaag. Maar ik heb nog genoeg energie en ben er klaar voor.’