Vier jaar geleden was Eugenie Bouchard (24) klaar om de tennistop te bestormen, nu is de Canadese niet meer dan een meeloper in het damescircuit. Zonder racketdeal.
John Tobias had er genoeg van. Nog langer samenwerken met Eugenie Bouchard, daar had de agent van LTA Worldwide geen zin meer in. De Canadese had op haar eentje twee sponsorcontracten afgesloten en liet dat op haar Instagramaccount met een diepe glimlach aan de wereld weten. Tobias wist nergens van. En, vond hij: haar twee nieuwe sponsors waren ver beneden haar stand. NeutriSci, dat met neuenergy de markt van energietabletten wil veroveren, en Digital Frontier News, dat de waarde van micromunten berekent, spelen in een beduidend lagere klasse dan Rolex en Beats Electronics, het bedrijf van rapper/miljonair Dr Dre. ‘Ik kan me niet meer verzoenen met de manier waarop ze zichzelf wil verkopen’, zei Tobias, die de band ‘op eigen initiatief’ doorknipte.
De twee hebben nochtans een lang verleden. Ze werkten samen bij Lagardère Unlimited, het sportmarketingbureau waar ze sinds haar dertiende onder contract lag en deals met onder anderen Coca-Cola, Nike en Babolat versierde. Maar toen ze in 2014 haar droomjaar beleefde – halve finale op de Australian Open en Roland Garros, finale in Wimbledon en vijfde op de wereldranglijst – verhuisde ze naar International Management Group. Haar droom lag ver van de tenniscourts: evenveel cashen als Maria Sjarapova, met 16 miljoen uit commerciële inkomsten de grootste cliënt van IMG.
Haar coach deugde ook niet meer. Nick Saviano begeleidde de Canadese sinds haar twaalfde, maar kreeg eind 2014 ook de wacht aangezegd. IMG kon nog deals met Rolex, Beats Electronics en Aviva Insurance uit de brand slepen, maar de progressie óp het veld stokte en ook dat huwelijk liep (na zestien maanden) spaak.
Na een intermezzo bij Jill Smoller, die de zaken behartigt van onder anderen Dennis Rodman, Pete Sampras en olympisch kampioene Allyson Felix, ging ze opnieuw in zee met John Tobias, in oktober 2015 ontslagen bij Lagardère. Genie was, volgens hem, een uitzonderlijk product. ‘Mindere sportieve resultaten hebben geen enkele invloed op haar commerciële omzet, dat is uniek in onze branche.’
Maar ook aan dat sprookje kwam een einde. Ze begon aan het seizoen als nummer 83 op de wereldranglijst, maar is na amper drie maanden weggezakt naar plaats 116. Af en toe krijgt ze een wildcard toegeschoven, maar ook dan bakt ze er weinig van. Colgate, Aviva Insurance en Usana (voedingssupplementen) hebben de overeenkomst niet verlengd, terwijl haar contract met Nike gebaseerd is op resultaten en ranking. ‘Sinds begin maart ontvangt ze van Nike elke maand … nul euro’, vertelde iemand van het Amerikaanse sportmerk aan The New York Times. En, niet onbelangrijk voor een tennisster: ook racketfabrikant Babolat heeft eind december de samenwerking stopgezet. Ze experimenteerde even met Head, maar speelt nu opnieuw met Babolat. Zonder dat ze daarvoor wordt betaald.
