Elise Mertens krijgt dé kans op een plaats bij de laatste acht

Na de uitschakeling van David Goffin tegen Roger Federer is Elise Mertens de enige overblijvende landgenote op de US Open. Vanavond krijgt ze tegen de Amerikaanse Kristie Ahn dé kans om voor het eerst in de kwartfinales te staan op Flushing Meadows.

De cijfers maken Mertens alvast duidelijk favoriet: ze staat 115 plaatsen hoger dan Ahn (WTA 26 vs. WTA 141), won meer titels (5 vs. 0, enkel WTA) en heeft meer vierde rondes op een grand slam op haar palmares (5 vs. 1). De 27-jarige Amerikaanse raakte in het verleden zelfs nooit verder dan de eerste ronde. Haar eerste en enige voorlopige deelname aan de US Open dateert al van elf(!) jaar geleden. Mertens was toen twaalf, Ahn een 16-jarige nieuwkomer op het circuit.

Wildcard

De thuisspeelster kreeg een wildcard voor de vierde grand slam van het seizoen. Ahn zag namelijk het levenslicht in New York, de thuishaven van de US Open. Onderweg naar de tweede week schakelde ze twee ex-top vijf speelsters uit. In de eerste ronde rekende ze af met de ervaren Svetlana Koeznetsova (WTA 63, ooit nummer 2). De Russin won de US Open al in 2004, tussen Justin Henin en Kim Clijsters door. Ze was overigens niet de oudste nog actieve speelster op het terrrein, want Serena Williams (WTA 8) won voor het eerst in 1999(!). De jongste Williams plaatste zich gisteren vrij vlot voor de kwartfinales.

Nadien volgde voor Ahn een overwinning tegen kwalificatiespeelster en Koeznetsova’s landgenote Anna Kalinskaya (WTA 127). Nochtans had de 21-jarige in de eerste ronde afgerekend met de winnares uit 2017 Sloane Stephens(WTA 10), maar in ronde 2 nam Kristie Ahn dus revanche voor haar Amerikaanse collega.

Het sprookje van New Yorker bleef duren in de derde ronde, want ze versloeg ex-Roland Garroswinnares Jelena Ostapenko (WTA 77) voor een tweede keer dit jaar. In twee sets (6-3, 7-5) verzekerde Ahn zo voor het eerst haar plaatsje in de tweede week van een grand slam.

Daarnaast ontmoetten Ahn en Mertens al eens eerder deze zomer. Op het toernooi van San Jose nam de Amerikaanse zelfs de maat van onze beste tennister van het moment in twee snelle sets, 6-3 en 6-3. Ahn raakte als kwalificatiespeelster tot in de kwartfinales wat haar eigenlijk defintief de wildcard bezorgde, na een eerste ronde op Wimbledon en een halve finale in Berkeley.

Revanche

Ondanks de mooie adelbrieven start Mertens toch als favoriet. De Belgische verloor voorlopig nog geen enkele set op Flushing Meadows en stoomde ook naast Aryna Sabalenka (WTA 13) door naar de kwartfinales in het dubbelspel. Ze heeft ook de gave te groeien in een toernooi én weet hoe het voelt om een vierde ronde te spelen.

Ze zal ook op revanche belust zijn na de verrassende uitschakeling in San Jose. Als Mertens uit hetzelfde vaatje kan tappen als vorige week, lijkt een zege de logische uitslag. Al zagen we op Wimbledon ook de twijfel toeslaan in haar wedstrijd tegen Barbora Strycova (WTA 31), toen ook voor een plaats bij de laatste acht. Na setwinst en een break voorsprong, verloor de Belgische plots de controle over de wedstrijd toen ze mocht serveren voor de match en ging ze uiteindelijk met 4-6, 7-5 en 6-2 ten onder.