De 22-jarige Limburgse haalde in de eerste set tegen Daria Gavrilova een 5-0 achterstand op.
Uiteindelijk trok Mertens, 37e op de WTA-ranking, na bijna twee uur tennis in twee sets (7-5 en 6-3) de partij naar zich toe.
Middernacht
Mertens miste haar start compleet in de Rod Laver Arena. In een mum van tijd stond ze 5-0 achter en mocht Gavrilova voor de set serveren. Maar Mertens, die pas omstreeks middernacht plaatselijke tijd aan haar partij kon beginnen, hervond het goede ritme en profiteerde van de foutenlast van Gavrilova, die opeens sterk steeg. De Australische verprutste dan ook nog eens acht setballen, waarop Mertens haar inhaalrace kon voltooien met 7-5 setwinst.
In de tweede set brak Mertens bij 2-2 door de service van Gavrilova. De Australische toonde zich duidelijk gefrustreerd – onder meer over een niet-gekregen challenge – en kon Mertens nadien niet meer bijbenen. De Limburgse had op de opslag van Gavrilova voldoende aan haar eerste wedstrijdbal en won de tweede set met 6-3.
In haar derde ronde neemt de Belgische nummer één het op tegen de Française Alize Cornet (WTA 42), die eerder op de dag verrassend de Duitse Julia Görges (WTA 12) in twee sets (6-4 en 6-3) huiswaarts stuurde.
Hoop
De 22-jarige Mertens, zaterdag nog voor het tweede jaar op rij de beste in Hobart, is de Belgische hoop in het vrouwentoernooi. Volgens Philippe Dehaes, de Belgische coach van de in Melbourne uitgeschakelde Russische Daria Kasatkina, ligt er een mooie toekomst in het verschiet voor Mertens, zo zei hij dinsdag.
‘Het is niet iedereen gegeven op die manier je titel te verdedigen’, aldus Dehaes. ‘Elise boekt gestage progressie in haar spel, maar ook in haar attitude. Ze speelt meer offensief en toont zich tegelijk rustiger en ambitieuzer. Er zit nog marge op. Verwacht van haar geen carrière zoals Kim en Justine, maar er is veel mogelijk. Ze zou makkelijk nog tien of vijftien plaatsen kunnen winnen de komende maanden.’
