Elise Mertens: ‘Ik denk dat ik me overal comfortabel voel’

We spraken met Elise Mertens, de nieuwe rijzende ster van het Belgische tennis, aan de vooravond van Roland Garros, haar tweede Grand Slam: ‘Mijn favoriete dubbelpartner? Kim Clijsters.’

De 21-jarige Elise Mertens uit het Limburgse Hamont is de nieuwe Belgische hoop in het WTA-circuit. Ze won haar eerste titel op het tornooi van Australische Hobart, was finaliste in Istanboel en leidde het Belgische team met een overwinning tegen Rusland weer naar Wereldgroep I van de Fed Cup. Sinds begin dit jaar klom de jonge Limburgse maar liefst 70 plaatsen op in de wereldranglijst. De nieuwe Belgische nummer één, nummer 58 van de wereld, maakt zich op voor Roland Garros, na de US Open van vorig jaar haar tweede grandslamtornooi in enkelspel. Voor de eerste keer is ze rechtstreeks gekwalificeerd voor de hoofdtabel.

‘Het is een belangrijke stap in mijn carrière’, vertelt de speelster. ‘We werken allemaal om die belangrijkste wedstrijden van het circuit te beleven. Ik zal des te gemotiveerder zijn, ook omdat ik graag op gravel speel. Soms is het zelfs mijn favoriete ondergrond, op andere momenten verkies hardcourt. Ik denk dat ik me overal comfortabel voel’, glimlacht ze.

‘Dat ik de Belgische nummer één ben geworden, is interessant, omdat mijn klassement stijgt en dat van Yanina of Kirsten (Wickmayer en Flipkens, de nummers 73 en 89 van de huidige WTA-ranking, nvdr.) niet ineenzakt. Het is vooral het resultaat van mijn werk.’

Trainen als een gek

Elise Mertens is de dochter van een maker van kerkstoelen en een onderwijzer. Ze was vier jaar toen ze de eerste keer een racket vasthield. Haar grote zus Lauren, vandaag lijnpiloot is voor luchtvaartmaatschappij KLM, bracht haar op de tennisvelden van tennisclub Hamont, op een boogworp van haar geboortehuis. ‘Ik wist onmiddellijk dat ze een goede speelster zou worden’, verklapte Johan Brouwers, haar eerste trainer. ‘Ze sloeg alle ballen juist, met min of meer de juiste bewegingen. En ze trainde als een gek. Ze had er nooit genoeg van.’

De jonge Elise traint onvermoeibaar verder en klimt geleidelijk op. Drie jaar geleden werd ze lid van de academie van haar idool Kim Clijsters in Bree om haar tactiek te verfijnen en de grote sprong naar het WTA-circuit te maken.

‘Mijn ouders zijn eenvoudige mensen. Ze hebben nooit de minste druk uitgeoefend’, vertelt ze. ‘Toen ik klein was, keek ik altijd naar de wedstrijden van Kim op televisie. Ik wilde zoals haar worden. Naast haar op het palmares van het WTA-tornooi van Hobart belanden gaf me een bijzonder gevoel. Ik heb een zeer goede band met haar. Ik kom haar soms tegen in de club en ze stuurt me regelmatig bemoedigende berichten op WhatsApp. Dat is leuk. Ze is mijn gedroomde dubbelpartner, maar ze moet ook voor haar drie kinderen zorgen’, glimlacht ze.

Gecoacht door haar vriendje

Een groot aantal speelsters zijn of werden getraind of gecoacht door hun ouders op het WTA-circuit. Denk maar aan de zussen Serena en Venus Williams, Maria Sharapova, Martina Hingis, Jennifer Capriati, Marion Bartoli of Caroline Wozniacki en Elena Vesnina. Elise Mertens wordt echter gecoacht door haar vriendje Robbe Ceyssens. En het minste dat je kan zeggen is dat de relatie vruchtbaar blijkt.

‘We hebben elkaar leren kennen in de tennisclub van Hamont toen we nog kinderen waren. Nadien hebben we elkaar uit het oog verloren’, vertelt ze. ‘Tien jaar later vonden we elkaar toevallig terug. We werden een koppel en beslisten vorige zomer om samen te werken. Met Robbe, heb ik dus twee vliegen in een klap’, glimlacht ze. ‘We hebben uiteraard een risico genomen, maar momenteel gaat alles goed. Zelfs beter dan gedacht. We vormen een goed team en zijn perfect in staat om het onderscheid te maken tussen tennis en privéleven. Robbe doet me soms enorm zweten tijdens de trainingen, maar dat stoort me niet. Hij is ook zeer rustig. Ik hoop dat we nog lang samen verder kunnen…’

Een passie voor dieren

Elise Mertens had van de top-100 voor 2017 een doel gemaakt. Nu ze inmiddels is de top-60 prijkt, is de vraag hoe ze haar toekomst ziet. Volgens Kim Clijsters wachten haar mooie vooruitzichten. ‘Elises spel is niet het meest oogverblindende, maar ze is zeer sterk en leergierig’, vertrouwt de voormalige nummer één op de WTA-ranking ons toe. ‘Dat is een goede basis. Ze weet nu ook dat ze zeer goede speelsters kan verslaan. Haar stijl zit tussen die van Kirsten Flipkens en Yanina Wickmayer. Ze heeft duidelijk het niveau om in de top-50 te staan en een mooie carrière uit te bouwen.’

Elise zelf blijft in ieder geval nuchter. Haar reactie na haar eerste titel in Hobart begin januari zegt voldoende. De Limburgse had in een draaikolk van emoties kunnen terechtkomen, maar ze bleef met de voeten op de grond. Haar enige geschenk was… een kanarie.

‘Ik ben gek op dieren. Ik heb er een dertigtal thuis. Vier honden, eenden, kippen, fazanten, reigers, en vogels’, glimlacht ze. ‘Het is duidelijk dat de laatste maanden veel dingen veranderd zijn, maar ik loop niet te hard van stapel. Ik speel de ene wedstrijd na de andere. In de WTA-tornooien moet je voor elk punt vechten. Momenteel lukt het goed, maar ik moet nog veel leren. Ik moet meer naar voor spelen, mijn service en mijn return verbeteren, aangezien ik redelijk groot ben. Het is allemaal in elk geval zeer spannend’, besluit ze.

(Serge Fayat)